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Fotografia mostra Wallace aos 24 anos, dois antes de seu embarque para a Amazônia

Se fosse flagrado hoje por um agente da Polícia Federal em qualquer lugar da Amazônia, o cidadão britânico Alfred Russel Wallace provavelmente seria preso por biopirataria. Afinal, seu ganha-pão consistia em capturar espécimes de peixes, e, sobretudo, aves e insetos raros e despachá-los para museus e coleções privadas na Europa. Só no Pará e no Amazonas ele passou quase quatro anos fazendo isso. Wallace, no entanto, ganhou notoriedade por outro motivo: as observações que ele fez em suas viagens pelos trópicos como coletor free-lancer, no século 19, levaram-no a propor uma teoria para a origem das espécies baseada num mecanismo que ele chamou de "sobrevivência do mais apto" em uma carta enviada ao naturalista Charles Darwin, em 1858. A carta acelerou a publicação de um livro que Darwin vinha ruminando havia anos -"A Origem das Espécies"-, baseado no mesmíssimo princípio. Do trabalho de ambos nasceu o modelo da evolução pela seleção natural, a idéia que mudou para sempre a história da biologia. Mas enquanto o nome de Darwin conquistou uma cadeira cativa na história da ciência e até no imaginário popular, Wallace, que no ano de sua morte (1914) era considerado um dos cientistas mais importantes do mundo, parece ter sido relegado a um certo oblívio. Por que razão, além de deselegância, a expressão corrente para designar o pensamento evolucionista dominante é "darwinismo" e não "darwin-wallaceanismo"? Dois livros lançados nos últimos meses, um nos EUA e um no Brasil, ajudam a resgatar o legado do herói esquecido da evolução. Na biografia "Alfred Russel Wallace - A Life", de 2001, o britânico Peter Raby reconstrói detalhes da vida privada do naturalista, geralmente menosprezada pelos biógrafos que procuram provar a tese de que Wallace efetivamente chegou à sua histórica conclusão sobre a divergência entre as espécies antes de Darwin -e que este teria se aproveitado das idéias do colega para escrever o capítulo que trata da divergência em "A Origem das Espécies". O Wallace da obra de Raby é um homem comum. O gênio dá lugar a um vitoriano tímido, filho de uma família que perdeu tudo quando ele ainda era criança, muito mais preocupado em ganhar a vida do que em produzir uma revolução no pensamento científico -ironicamente, Alfred acabou revolucionando a ciência, mas nunca conseguiu um emprego formal após a publicação de sua teoria da evolução. Segundo Raby, Wallace se sentiu honrado, não traído, quando soube que seu trabalho havia sido apresentado juntamente com o de Darwin na célebre leitura da Linnean Society, em 1º de julho de 1858. "Eu mandei para o sr. Darwin um ensaio sobre um tema a respeito do qual ele está escrevendo um grande trabalho agora", escreveu em 1858 à mãe, Mary Anne, da ilha de Ternate, na Indonésia. "Ele o mostrou ao dr. [Joseph" Hooker e a sir Charles Lyell, que o tomaram em tão alta conta que fizeram com que ele fosse lido perante a Linnean Society. Isso me assegura uma relação com esses homens eminentes quando eu voltar."

Trabalho inédito
A obra mais recente, "Peixes do Rio Negro", que saiu em abril pela Edusp, é uma espécie de livro póstumo do próprio Wallace. Ela reúne, pela primeira vez, os 212 desenhos a lápis que o naturalista fez dos peixes da região do Negro, Içana e Uaupês entre 1850 e 1852, e que ficaram até agora fora do alcance do público geral, engavetados no Museu de História Natural de Londres -os espécimes coletados foram todos perdidos num incêndio.
O material foi reunido pela bióloga Mônica de Toledo-Piza, da USP, que se debruçou sobre os desenhos enquanto estudava a ictiofauna da região e acabou identificando neles pelo menos uma espécie nova, que batizou de Hydrolycus wallacei. Prova de que, mesmo 88 anos após sua morte, Alfred Russel Wallace continua contribuindo com a ciência.
Nascido em 1823 em Usk, no país de Gales, Alfred Wallace chegou ao porto de Belém aos 26 anos, em 26 de maio de 1848, acompanhado do colega Henry Walter Bates. Ambos tinham um contrato com o Jardim Botânico Real para enviar amostras de plantas coletadas na Amazônia. A justificativa científica desse trabalho de naturalistas mercenários era contribuir para "a solução do problema da origem das espécies", que atormentava os círculos científicos europeus.
A idéia da evolução pela seleção natural, mostra Raby, já vinha fermentando nas mentes dos naturalistas da época. No livro "Vestiges", o britânico Robert Chambers dizia que as espécies se transmutavam, desenvolviam-se e progrediam, embora não identificasse o mecanismo pelo qual isso ocorria (lembre-se, os genes ainda estavam longe de entrar na história). Havia também o trabalho de Charles Lyell, descobridor do tempo geológico -e, mais tarde, amigo e incentivador de Wallace-, que ajudou a derrubar os cálculos baseados na cronologia bíblica para a idade da Terra. Havia Malthus, cujas idéias deram tanto a Wallace quanto a Darwin o estalo a respeito da sobrevivência do mais apto. E havia o próprio Darwin, já um naturalista famoso então, cujo livro "Viagens" relatava as diferenças entre espécies nas ilhas do Pacífico.
Na Amazônia Wallace começou a exercer suas observações sobre as fronteiras geográficas entre as espécies. Também começou a gestar as "pequenas heresias" que, mais tarde, acabariam por afastá-lo do "mainstream" científico vitoriano: o mesmerismo (que evoluiria para a crença em comunicações com espíritos) e o estudo da mente dos ditos selvagens. Wallace acreditava que os humanos nasciam todos dotados de um "hardware" mental e moral capaz de guiar a espécie ao inexorável estado de harmonia, justiça e perfeição. Darwin, que considerava os humanos apenas uma espécie com sorte no baralho evolutivo, nunca aceitou a idéia. Foi essa, não a questão da prioridade, a grande rixa entre os dois.
Após mais de um ano de coletas no Pará e uma ruptura inexplicada da sociedade com Bates, Wallace partiu para Manaus, na foz do rio Negro. Seu objetivo era subir o rio para coletar espécies raras de ave, como o galo-da-serra. Seu irmão, Herbert, viera da Inglaterra animado com as perspectivas do trabalho de naturalista e começou seu aprendizado em Belém. Apesar do interesse nas aves, Wallace ficou surpreso com a diversidade da fauna aquática do Negro e de seus afluentes, região à qual foi o primeiro europeu a chegar.
Sua curiosidade e extraordinária capacidade de trabalho levavam-no a desenhar cuidadosamente cada nova espécie tão logo o animal era capturado. Para evitar perder a luz para os desenhos e os peixes para o calor, por mais de uma vez Wallace desenhou com as mãos em brasa pelas picadas dos maruins. Alguns espécimes foram objeto de um trabalho meticuloso de dissecação, como revelam as observações anexas aos desenhos: "Estômago cheio de escamas. Intestinos pequenos, bexiga natatória dupla moderada". Em alguns casos, Wallace limita-se a um prosaico "bom para comer".