DA REDAÇÃO

As investigações do acidente que destruiu o ônibus espacial Columbia no sábado deram um passo importante ontem com a localização do nariz da nave pelas equipes de resgate. É o maior dos destroços encontrado até agora.
Membros da equipe independente que investiga o desastre chegaram de helicóptero ao leste do Texas, para um primeiro exame dos pedaços espalhados pela região. "Uma das primeiras coisas que tínhamos de fazer era sair e olhar para alguns dos destroços. Torna o acidente mais pessoal para nós. Isso faz com que ele não se torne um evento abstrato", disse o almirante aposentado da Marinha Harold W. Gehman Jr., o líder da comissão independente. "Eu sei que não vamos sair e resolver o mistério nesta manhã."
O cone do nariz havia sido encontrado anteontem, numa área arborizada do leste do Estado do Texas. Uma equipe ia retornar ao local ontem para escavar o cone, que estava enterrado numa depressão de seis metros de largura. O que sobrou do nariz mede cerca de 1,5 metro.
"É basicamente a frente do cone do nariz", disse Warren Zehner, um coordenador da Agência de Proteção Ambiental no local. "Está razoavelmente intacto."
Cerca de 20 pessoas ligadas ao comitê independente chegaram a Nacogdoches, no Texas, saídas da Base Aérea de Barksdale, no Estado vizinho da Louisiana.
"Não temos um cronograma. Nosso primeiro imperativo é fazer as coisas direito. Mas também temos três astronautas no espaço que estão contando conosco", disse Gehman, referindo-se aos tripulantes da Estação Espacial Internacional, que dependem do ônibus espacial para voltar à Terra. "Não estamos procurando nada em particular, hoje, mas qualquer destroço que esteja ao alcance seria de grande interesse."
Anteontem, o gerente do programa dos ônibus espaciais, Ron Dittemore, havia dito que a Nasa está particularmente interessada nas pastilhas de proteção contra o calor e em peças do Columbia que tenham caído sobre os Estados do Oeste americano, como Novo México, Arizona ou Califórnia. O FBI (a polícia federal dos EUA) estava investigando supostos relatos de destroços no Arizona.
"Parece que estamos procurando uma agulha no palheiro", disse Dittemore, referindo-se às pastilhas de 15 centímetros por 15 centímetros. "Mas nada vai nos impedir de procurá-las."
Cerca de 12 mil pedaços diferentes já foram coletados na região, até o fim da tarde de anteontem. A Nasa não deu ontem sua entrevista coletiva diária, em razão da homenagem prestada aos astronautas mortos, organizada no Centro Espacial Johnson, em Houston. A agência espacial diz que vai retomar o contato com a imprensa hoje.
Com o acidente, a agência espacial russa anunciou que vai interromper a venda de assentos em suas naves Soyuz como forma de promover o turismo espacial.