São Paulo, sábado, 07 de fevereiro de 2004
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PALEONTOLOGIA Animal com idade entre 85 milhões e 70 milhões de anos veio do interior de SP e tem parente amazônico USP acha a serpente mais antiga do Brasil
REINALDO JOSÉ LOPES FREE-LANCE PARA A FOLHA Um minúsculo conjunto de vértebras aprisionadas em rocha é tudo o que restou da mais antiga serpente brasileira, com idade estimada entre 85 milhões e 70 milhões de anos. Por incrível que pareça, essa cobra do tempo dos dinossauros ainda tem parentes vivos na Amazônia de hoje e pode trazer novos dados para entender a evolução de seu grupo. Os pesquisadores da USP que estão trabalhando com o bicho, ainda sem nome, contam que praticamente tropeçaram nele ao descer de uma Kombi na zona rural de General Salgado (545 km a noroeste de São Paulo). "Lá estava a seriezinha de vértebras", lembra o paleontólogo Max Langer, 30, do Departamento de Biologia da USP de Ribeirão Preto. Além da boa dose de sorte, a equipe também contou com a ajuda de João Tadeu Arruda, um professor da cidade que conhece os sítios fossilíferos da região como ninguém. Mas havia um problema: nem Langer nem o francês Emmanuel Fara, da Universidade de Poitiers, que o acompanhava, eram especialistas em serpentes. A dupla decidiu, então, enviar o material para Hussam Zaher, do Museu de Zoologia da USP, que estuda há tempos a evolução desses animais. Parece até maldade tentar identificar o parentesco de um bicho com base num conjunto esparso de 12 vértebras e alguns fragmentos de costelas. "Mas as vértebras das serpentes são bem características", explica o pesquisador. Esses ossinhos têm traços como o espinho neural -uma saliência no alto da vértebra- que sugerem muito sobre a ligação de um espécime com seus parentes. No caso, o espinho neural reduzido, ao lado de outros traços, levou Zaher a classificar a cobra de General Salgado entre os anilióideos, uma superfamília que inclui a vivíssima Anilius scytale, uma falsa coral típica da Amazônia. "São serpentes já totalmente desenvolvidas, e por isso a descoberta de uma delas não tem implicações para a origem do grupo como um todo", explica Zaher. "Mas elas estão entre as serpentes verdadeiras mais primitivas." O paleontólogo estima que, em vida, a cobra teria entre 50 cm e 60 cm de comprimento. Sobre ratos e cobras Pelo visto, o bicho escapou da onda global de extinções que assassinou os dinossauros há 66 milhões de anos com pouquíssimas alterações em seu design -o que sugere, segundo Zaher, que ele era dos bons. "Assim como os mamíferos, as cobras que escaparam dessa extinção eram animais pequenos, fossoriais [que viviam no chão] e noturnos. Aliás, esses grupos evoluíram juntos desde então, de forma muito próxima, em especial os pequenos roedores e os colubróideos [o grupo que inclui as cobras venenosas]." Veneno que, muito provavelmente, a nova espécie brasileira nunca precisou inocular. De acordo com Zaher, as mortais substâncias secretadas pelas cobras de hoje são uma invenção tardia do grupo, e mais recente ainda é o complicado aparato usado por algumas delas para injetar o veneno em suas vítimas. Na General Salgado do fim do Cretáceo, conviveram com a serpente grandes crocodilos, tartarugas, titanossauros (grandes dinossauros herbívoros) e abelissaurídeos (dinossauros carnívoros que lembram vagamente o famigerado Tyranossaurus rex), de acordo com Langer. O local onde a serpente foi encontrada teria sido lavado de quando em quando por grandes enchentes, embora o clima, no geral, fosse semi-árido. Para Zaher, os dados fornecidos pela serpente fóssil poderiam se tornar ainda mais importantes caso outras partes de seu esqueleto, como o crânio, fossem encontradas. Por isso, o pesquisador pretende voltar à área onde ela foi encontrada em busca de mais indícios -de preferência para procurá-los debaixo da terra, onde a preservação deve ser melhor. Detalhes sobre a descoberta serão apresentados em edição futura da revista "Pesquisa Fapesp". Próximo Texto: Panorâmica - Energia: Relatório critica plano de Bush para hidrogênio Índice |
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