RICARDO BONALUME NETO
ESPECIAL PARA A FOLHA

Uma grande família cujos membros costumam sempre dormir cedo, em torno das 19h30, e acordar às 4h30 da madrugada, foi a fonte da descoberta do primeiro gene humano ligado ao relógio biológico circadiano (que regula o ciclo de atividades durante as 24 horas de um dia).
A melhor forma de encontrar um gene é procurar um problema ligado a ele. Dessa maneira, os pesquisadores da Universidade de Utah, nos EUA, vasculharam o material genético dos membros da família e descobriram que todos tinham uma mutação no gene chamado hPer2.
A alteração em relação ao gene normal afetou uma enzima -tipo de proteína que age acelerando reações químicas de outras proteínas- que se sabe, em animais, estar ligada ao controle da duração dos ritmos circadianos.
A descoberta pode não só facilitar o conhecimento da regulação desses ritmos em seres humanos, como também poderá ajudar no desenvolvimento de tratamentos para distúrbios como o "jet lag", provocado pelas viagens com mudanças de fusos horários, ou as complicações para trabalhar em plantões noturnos.
"Eu não tenho uma bola de cristal, mas espero que isso aconteça talvez nos próximos cinco a dez anos", disse à Folha o pesquisador Louis Ptacek, um dos autores do estudo, publicado na última edição da revista científica "Science" (www.sciencemag.org).
"Estamos buscando compreender o mecanismo do relógio humano que leva a esse interessante comportamento de sono. Acreditamos que isso vá nos permitir um dia acertar nossos relógios biológicos do mesmo modo que acertamos os relógios de pulso quando viajamos através dos fusos horários", especula Ptacek.

Dificuldades
Identificar genes que influenciam aspectos do comportamento humano é algo difícil, lembram os autores do estudo, pois o traço pode ser afetado por outras influências genéticas, por tendências de comportamento e também por fatores culturais.
Por isso foi sorte achar uma família com um comportamento tão fora do comum e tão preciso. Os pesquisadores batizaram essa antecipação de cerca de quatro horas do ritmo de sono-vigília de Síndrome Familiar de Fase de Sono Avançada.
Genes ligados ao ritmo circadiano já tinham sido achados em fungos, plantas, moscas drosófilas e roedores.
Os pesquisadores também identificaram uma reação química que parece ser fundamental para a regulagem do ritmo, que é afetada pela mutação no gene.
Não se sabe ainda como essa reação de fosforilação (adição de grupos fosfatos) das proteínas controla o ritmo circadiano. Possivelmente, dizem os autores, o ritmo é produzido por meio de um balanço preciso dessa reação química nas diferentes proteínas constituintes do mecanismo do relógio.


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