Marcelo Leite
editor de Ciência

Arrisco afugentar leitores, com os palavrões do título, na confiança de que terão visto em algum momento do passado escolar uma ilustração como essa mais à direita. Sim, é verdade que embriões de vertebrados têm muita coisa em comum, sobretudo nos primeiros estágios de desenvolvimento, como mostra a figura. E a coisa toda parece ter uma misteriosa base molecular, ou seja, isso está "inscrito" no DNA dessas espécies.
A descoberta de David Haussler e seu grupo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, foi notícia há nove dias, inclusive nesta Folha. Eles encontraram 481 trechos de DNA -a maioria fora de genes- com pelo menos 200 letras químicas (bases nitrogenadas) coincidentes nos genomas de homens, ratos e camundongos, que chamaram de "elementos ultraconservados" (pois a simples taxa normal de mutação tornaria extremamente improvável que isso acontecesse).
O que a reportagem de minha autoria omitiu foi a hipótese de que esses trechos fósseis e misteriosos de DNA de vertebrados estejam diretamente implicados no que se chama de regulação dos genomas e, mais especificamente, na regulação daqueles genes cruciais para o desenvolvimento inicial de cada indivíduo (ontogenia). Sendo tão fundamentais, o organismo teria muito a perder caso ocorresse neles a lenta acumulação de mutações chamada evolução -daí a sua conservação ímpar, mesmo em meio ao surgimento de espécies ao longo de centenas de milhões de anos (filogenia).
Quem chamou minha atenção para a relação entre a descoberta de Haussler e a conhecida semelhança no desenvolvimento de vertebrados -resumida na célebre frase "a ontogenia recapitula a filogenia"- foi o geneticista brasileiro Marcelo Nóbrega, que trabalha no Laboratório Nacional Lawrence Livermore, dos EUA. Ele havia participado há coisa de um ano de descoberta similar, ainda que numericamente mais modesta: a descoberta de alguns elementos ultraconservados entre homens e camundongos nas vizinhanças de um gene estranhamente apelidado de DACH (de "dachshund", a raça canina; nomes de genes, aliás, merecem coluna à parte).
"O que para mim esses estudos estão mostrando agora é que finalmente nós encontramos a base molecular dessa observação clássica", afirmou Nóbrega num e-mail. "As seqüências [de DNA] que são responsáveis pela formação dessas partes do corpo, nesse momento tão crucial do desenvolvimento embrionário, foram mantidas intactas durante centenas de milhões de anos."
Assim como o futebol, a biologia é mesmo uma caixinha de surpresas.

E-mail: cienciaemdia@uol.com.br


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