WILLIAM J. BROAD
do "The New York Times"

Cientistas australianos podem ter descoberto algo surpreendente nas profundezas do mar: criaturas misteriosas, aparentemente vivas e tão pequenas que chegam ao limite do que é necessário para que exista vida independente.
Seus descobridores, da Universidade de Queensland, afirmam que esses seres são novas formas de micróbios. Céticos, no entanto, vêem a descoberta como uma provável nova desilusão na caçada às menores formas de vida.
Os pesquisadores as chamam de nanobes. O "nano" vem de seu comprimento, de 20 a 150 nanômetros (bilionésimos de metro).
Esses seres são menores que células, que fungos, que as mais diminutas bactérias conhecidas e quase do tamanho de vírus.
Os vírus são considerados parasitas sem vida porque precisam de hospedeiros para se reproduzir. Dessa forma, os nanobes podem representar o tamanho mínimo para a existência de vida.
Se os nanobes forem realmente seres vivos, o achado pode indicar que o planeta tem uma biosfera escondida de micróbios, tão rica quanto a da superfície.
Os pesquisadores descobriram os seres há quatro anos, em arenito obtido em perfurações de petróleo a cerca de 5 km abaixo do solo marinho ao oeste da Austrália. O achado foi divulgado pela primeira vez no final de 1998.

DNA e reprodução
Segundo os pesquisadores, liderados por Philippa Uwins, os filamentos se pareciam com fungos e se reproduziam rapidamente, formando densas colônias.
Análises indicaram também a existência de DNA, a molécula que compõe os genes dos seres vivos. "Nosso trabalho recente traz mais evidências de que os filamentos estão vivos", disse Uwins.
A equipe escreveu dois novos estudos sobre o tema, que indicam também que as colônias possuem carbono, oxigênio e nitrogênio, essenciais à vida.
Pode parecer que o conhecimento preciso sobre o tamanho mínimo para a vida é algo do passado. Mas os menores limites ainda são um mistério e sua elucidação só recentemente se tornou um objetivo científico popular.
Houve um debate sobre o tema, há quatro anos, quando cientistas anunciaram a descoberta de fósseis de micróbios em um meteorito marciano de 4,5 bilhões de anos. De 20 a 200 nanômetros, os fósseis eram menores do que qualquer forma de vida terrestre, e essa diferença ajudou a colocar a descoberta em questão.
Desde então, muitos estudos tentam provar a existência de formas de vida desse porte. Para filtrar as alegações, a Academia Nacional de Ciências, dos EUA, formou um comitê de 18 membros.
Eles indicaram que as menores bactérias conhecidas, com 200 nanômetros, seriam o limite de tamanho, mas indicaram ser possível que micróbios primitivos tivessem até 50 nanômetros.
"Não é possível que uma célula independente tenha menos de 100 nanômetros", disse John Baross, da Universidade de Washington e membro do comitê. Para Norman Pace, da Universidade do Colorado, os nanobes têm a largura de 10 moléculas de DNA. Assim, outros sistemas vitais não caberiam no ser vivo.
Mas, como o próprio Baross diz, os nanobes "podem ser totalmente diferentes dos microorganismos que conhecemos".


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