Descoberta de metano é novo passo na busca de vida ao redor de outras estrelas

Nasa/ESA/G. Bacon

Concepção artística mostra o planeta HD 189733b, com sua estrela surgindo acima, à esquerda

CLIVE COOKSON
DO "FINANCIAL TIMES"

Uma molécula orgânica foi detectada pela primeira vez na atmosfera de um planeta fora do Sistema Solar.
Astrônomos dizem que a descoberta, publicada hoje na revista científica "Nature", é um passo importante na direção de identificar, um dia, sinais de vida em um planeta que orbite uma outra estrela.
Uma equipe de astrônomos dos EUA e do Reino Unido, utilizando o Telescópio Espacial Hubble, encontrou a assinatura espectroscópia das moléculas de metano (a forma peculiar como a luz é absorvida e emitida por essas moléculas) na atmosfera de um planeta a 63 anos-luz de distância da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, viajando a 300 mil quilômetros por segundo), na constelação de Vulpecula ("Raposinha").
O planeta, chamado HD 189733b, tem mais ou menos o tamanho de Júpiter, mas está próximo demais de sua estrela para possuir vida: a temperatura em sua superfície é estimada em cerca de 1.000C.

Sem vacas
"Para esse planeta específico, o metano não pode ser produzido biologicamente", disse Giovanna Tinetti, do University College de Londres, co-autora do estudo. "É altamente improvável que vacas possam sobreviver por lá", brincou.
"Nós não encontramos vida em um outro planeta ainda, mas este é um passo empolgante no sentido de mostrar que nós somos capazes de detectar essas moléculas onde elas estiverem presentes no Universo."
O metano é a molécula orgânica mais simples. Possui apenas um átomo de carbono, cercado por quatro de hidrogênio.
Nas circunstâncias certas, o metano pode ter um papel fundamental na chamada química prebiótica -o conjunto de reações consideradas necessárias para o surgimento da vida.
Embora o metano já tenha sido detectado na maioria dos planetas do Sistema Solar (especula-se que a lua Titã, de Saturno, tenha lagos ou até mesmo mares de metano), esta é a primeira vez que ele é visto em um dos 270 planetas extra-solares descobertos até hoje.
O achado, segundo os cientistas, demonstra o princípio de que moléculas orgânicas podem ser detectadas em planetas extra-solares por meio da espectroscopia, que decompõe a luz em suas várias cores para revelar as "assinaturas" de vários elementos químicos.


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