Operação foi criticada pela China, que fez demonstração similar no ano passado

Missão usou sistema criado na Guerra Fria para atingir eventuais mísseis inimigos; para críticos, teste favorece militarização do espaço

DA REPORTAGEM LOCAL

O navio cruzador americano Lake Erie, posicionado a noroeste do Havaí, lançou ontem à 0h26 (horário de Brasília) um míssil SM-3 para destruir o satélite espião desgovernado NROL-21. O governo dos EUA deflagrou a operação alegando que o tanque de combustível hidrazina do satélite poderia contaminar uma área habitada caso caísse na Terra e resistisse ao atrito com a atmosfera.
O Pentágono afirmou ter "alto grau de convicção" de que o tiro acertou o alvo. "Foi algo sem precedentes", afirmou o general James Cartwright, da Marinha. "O grau de dificuldade técnica da missão era significativo. Na hora da interceptação [do satélite pelo míssil] houve comemoração nos centros de operação e no navio."
Segundo o militar, imagens gravadas do impacto do míssil no alvo mostram uma explosão. Há mais de 90% de probabilidade de que o tanque tenha sido destruído. Uma confirmação final, porém, só deve sair hoje. "Da nossa posição, é sempre preciso ter cautela com estimativas, porque não há certeza absoluta", disse Cartwright.
Segundo o Pentágono, o satélite destruído era um modelo experimental a serviço do Escritório Nacional de Reconhecimento, uma agência estatal de inteligência. Foi lançado em dezembro de 2006, mas entrou em pane logo depois.
Ontem à tarde, restos do satélite já estavam entrando na atmosfera, mas nenhum deles grande o suficiente para resistir à reentrada, disseram os EUA.
A operação na madrugada foi a primeira na qual um míssil partiu do mar para atingir um satélite. Nos anos da Guerra Fria, os EUA e a União Soviética já haviam conduzido testes de destruição de satélites com mísseis partindo de terra firme.
Apesar de não ser totalmente inédita, a missão de ontem gerou severas críticas. Em nota pública, a ONG UCS (União dos Cientistas Engajados), que milita contra a corrida armamentista há vários anos, sugeriu que a destruição do satélite foi mais uma exibição de poderio militar do que uma operação motivada pela segurança, uma vez que muitos satélites caem na atmosfera e se desintegram sem oferecer risco.
O Pentágono, porém, negou que a finalidade da destruição do NROL-21 fosse um teste do sistema de mísseis da Marinha. "Estávamos preocupados com a hidrazina", diz Cartwright. Os militares também negam que a intenção da missão tenha sido a de evitar que partes do satélite espião pudessem cair em outro país e ser estudadas por cientistas estrangeiros.
Em janeiro do ano passado, a China havia destruído também um satélite em órbita alta, mas os militares americanos negam que a operação de ontem tenha sido uma espécie de "resposta" aos governo chinês. Segundo a Casa Branca, o caso era diferente, porque a missão americana envolveria uma questão de segurança e foi anunciada com antecedência.
Um jornal estatal chinês acusou os americanos de hipocrisia por terem criticado a operação chinesa no ano passado, mas terem rejeitado um tratado anteriormente proposto pela Rússia para banir armamentos no espaço.
"O potencial custo político de derrubar esse satélite é alto", disse Laura Grego, física da UCS. "Será muito difícil convencer outros países que eles não devam desenvolver sistemas anti-satélites similares."