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ASTRONOMIA
Projeto canadense com 18 espelhos de mercúrio também ajudaria na decifração do enigma da energia escura
Telescópio líquido caça planeta extra-solar
SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL
Anote aí, pois dentro de alguns
anos o sonho de quase todos os
astrônomos vai ser estar lá: Lama.
A aposta é de Paul Hickson, astrônomo da Universidade da Colúmbia Britânica e idealizador do
projeto de um telescópio líquido
que pode levar a várias revoluções
científicas, como o entendimento
da natureza da energia escura e a
primeira imagem de um planeta
localizado fora do Sistema Solar.
Ou muito mais: "De fato, estamos atualmente escrevendo um
documento de umas cem páginas
para descrever tudo isso. Há vários programas científicos muito
interessantes que poderiam se beneficiar do Lama", ele conta.
Lama, ou Large Aperture Mirror Array (Conjunto de Espelhos
de Grande Abertura, em inglês), é
um projeto que prevê a construção de um telescópio tecnologicamente inovador. Composto por
18 espelhos, cada um com 12 metros de diâmetro, o Lama teria resolução maior que o telescópio
Hubble, ou mesmo seu sucessor
espacial, o NGST (Next Generation Space Telescope).
Isso tudo vai custar no máximo
uns US$ 100 milhões -bagatela,
perto de qualquer projeto de
grande porte. O segredo está nos
espelhos incomuns: "Espelhos líquidos oferecem o potencial de
fazer telescópios muito grandes a
um décimo do custo de outras
tecnologias", explica Hickson. "É
o que torna possível para um pequeno grupo como o nosso considerar a realização desse projeto."
O princípio por trás dos espelhos líquidos com capacidade de
ampliação de imagens já era velho
desde os tempos de Isaac Newton
(o físico britânico que, entre outras coisas impressionantes, construiu o primeiro telescópio refletor, com uso de espelhos, em
1671). Para fazer ampliação com
espelho, é preciso que ele tenha o
formato côncavo. No caso de um
material sólido, é só confeccioná-lo com a curva adequada.
No caso dos líquidos, entretanto, o buraco é mais embaixo. Como eles não têm forma definida, o
jeito de obter a curvatura côncava
é girá-los rapidamente. Pode não
parecer óbvio, mas basta lembrar
o que acontece quando se mistura
o açúcar num copo de suco para
perceber que a rotação, combinada com a ação da gravidade, faz o
líquido se curvar numa parábola.
O Lama segue exatamente esse
princípio. "A idéia inicial surgiu
de uma conversa que eu tive com
Ken Lanzetta, na reunião da IAU
[União Astronômica Internacional" no Japão, uns anos atrás",
conta Hickson. "Desde então,
preenchemos muitos detalhes
tanto do programa científico como do design técnico. Acho que
as questões fundamentais estão
todas respondidas."
Atualmente, a equipe está estudando onde o equipamento poderá ser montado. "Estamos explorando potenciais locais e falando com outros grupos que possam estar interessados em se juntar ao projeto", afirma Hickson.
Olhar fixo no alto
Embora os telescópios desse tipo só possam apontar para o cume da abóbada celeste (o espelho
líquido entornaria se alguém tentasse inclinar o eixo para onde
aponta), as perspectivas de obtenção de imagens de altíssima resolução nessa região compensam
essa deficiência.
A combinação dos 18 espelhos
(que, juntos, funcionam como
um megaespelho de 50 metros de
diâmetro) pode até ser o primeiro
equipamento a detectar diretamente a luz vinda de planetas extra-solares. "Detectar um planeta
discreto perto de uma estrela brilhante é difícil e exige alta resolução, assim como atenção cuidadosa ao desempenho óptico. Telescópios terrestres da classe dos
de 50 a 100 metros, equipados
com óptica adaptativa, têm uma
grande chance disso."
Já a observação de supernovas
(explosões de estrelas) nos confins do cosmos pode ajudar a determinar o ritmo de expansão do
Universo. Quando esse fator estiver bem determinado, será possível ver qual dos modelos de fato
explica a estranha força que está
causando a aceleração do ritmo
de expansão (a chamada energia
escura). "Eu não acho que haja
um modelo preferido no momento", afirma Hickson.
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