Science

Imagem mostra o mosquito Anopheles gambiae, transmissor da malária

Bombas realmente inteligentes -das que não mandam inocentes pelos ares- nunca saíram do campo da ficção quando a guerra é entre exércitos de verdade. Imagine, contudo, que o míssil da vez não ataque linhas de suprimento ou de comunicação, mas genes. E que o uso desse míssil biológico possa pôr fim a uma guerra que faz 1 milhão de vítimas por ano: a batalha dos seres humanos contra a malária. O objetivo final é eliminar ou modificar uma espécie inteira. Vale a pena apertar o botão? Os arsenais dessa guerra não estão abertos, a tal ogiva genética nem foi instalada ainda, mas talvez seja hora de começar a discutir essa possibilidade. Quem está por trás da bomba inteligente é o canadense Austin Burt, 39 anos, biólogo evolutivo e pesquisador do Imperial College, Reino Unido. Embora o alvo primário na cabeça de quase todo mundo seja o mosquito Anopheles gambiae, principal transmissor da malária na África -continente onde a doença mais mata-, a estratégia proposta por ele seria capaz de derrubar qualquer espécie que se reproduza usando o sexo. "Estamos fazendo testes, ainda muito preliminares, em drosófila [mosca muito usada em experimentos genéticos]", contou Burt à Folha. É que a técnica só existe por enquanto como modelo teórico, detalhado pelo biólogo num artigo publicado on-line pela revista científica britânica "Proceedings of the Royal Society B" (www.pubs.royalsoc.ac.uk/procbio). A idéia do canadense se baseia em parasitas genômicos conhecidos como HEGs (sigla inglesa para genes de inserção de endonuclease). Eles aparecem principalmente em leveduras e outros tipos de fungo e não têm função conhecida -ao menos em benefício do organismo que os abriga. Contudo, são tão eficazes em benefício próprio que ganharam o apelido de genes egoístas -capazes de copiar a si mesmos em lugares do genoma onde normalmente não apareceriam. O truque toma partido da maneira como o DNA fica armazenado na maioria dos seres vivos complexos: em pares de cromossomos, as estruturas enoveladas que todo animal, planta e fungo tem no núcleo das células. Em geral, o HEG está em só um dos cromossomos do par, mas não por muito tempo. Como o nome do gene indica, suas "letras" químicas contêm a receita para produzir uma enzima que picota o material genético do núcleo (uma endonuclease, no jargão da biologia). A endonuclease do HEG é capaz de reconhecer e cortar, no cromossomo não-invadido ao lado, a sequência de "letras" idêntica ao lugar do cromossomo infectado onde ela já está. Depois que essa tesoura molecular faz seu serviço, a célula é compelida a corrigir o buraco usando como modelo a área do cromossomo-irmão -e copia inadvertidamente o próprio HEG para dentro do DNA antes intacto. A artimanha do gene não seria tão séria se ele se limitasse a saltar de um cromossomo a outro. Acontece que, se ele consegue atingir os tecidos que vão dar origem às células sexuais (óvulos e espermatozóides), o HEG transforma sua passagem à próxima geração em algo líquido e certo. Explica-se: essas células, ao contrário das que existem nos tecidos normais, têm só um conjunto de cromossomos, em vez de pares deles. Ao se xerocar para os dois membros de cada par, o gene garante 100% de oportunidade de chegar aos óvulos e espermatozóides -e ao novo organismo que surgir da união deles.