MARCELO FERRONI
da Reportagem Local

Uma equipe de astrônomos europeus e norte-americanos pode ter descoberto o 19º planeta fora do Sistema Solar, em uma estrela próxima à Terra.
O corpo celeste está a cerca de 56 anos-luz da Terra, na órbita da estrela Iota Hor, localizada na constelação Horologium, visível a olho nu no Hemisfério Sul.
A descoberta foi feita a partir do Observatório Europeu Austral (ESO), em La Silla, no Chile. Em vez de ser observado pelos astrônomos, o planeta foi detectado indiretamente, ou seja, por meio do estudo da estrela que ele orbita.
Conforme o planeta "caminha" ao redor da estrela, a atração gravitacional entre os dois corpos faz com que a estrela também oscile. E é essa oscilação, captada pelos cientistas, que indicou a provável presença do planeta.
O método, no entanto, só é capaz de detectar planetas gigantes, de massa muito maior que a da Terra. Novos telescópios orbitais, que deverão ser lançados entre 2005 e 2020, poderão detectar corpos menores, como a Terra.
O planeta, denominado Iota Hor b, completa a volta ao redor da estrela em 320 dias terrestres e sua massa é 2,26 vezes a de Júpiter -maior planeta do Sistema Solar, com uma massa 318 vezes maior que a da Terra.
A sua órbita é elíptica (de formato oval) e sua distância à estrela, na média, é menor que a distância da Terra ao Sol (cerca de 150 milhões de quilômetros).
O estudo, liderado por Martin Kuerster, do ESO, teve colaboração da Universidade do Texas (EUA) e do Instituto Max Planck de Garching (Alemanha).
Segundo os astrônomos, os resultados podem indicar a presença de outro corpo na órbita da estrela. No entanto, são necessários mais estudos para comprovar a presença de mais um planeta.


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