Nave particular se acopla à estação espacial

	Alexander Joe/France Presse
	Radiotelescópios na região do Karoo, na África do Sul, em área que integrará o projeto

"Houston, parece que nós agarramos um dragão pelo rabo." Foi assim que o astronauta Don Pettit anunciou o sucesso da missão de acoplagem da nave Dragon com a ISS (Estação Espacial Internacional). Um evento que já entra para a história: é a primeira vez que um veículo de uma empresa privada se liga ao complexo.

A cápsula construída pela empresa californiana SpaceX fez um voo de aproximação da estação e foi então "puxada" pelo braço mecânico da ISS, manobrado por Pettit com a ajuda do holandês Andre Kuipers. A acoplagem foi concluída ontem às 13h02 (no horário de Brasília).

Além das evidentes questões técnicas, o sucesso da missão significa que os EUA voltaram a ter meios próprios de levar cargas ao espaço, suspensos desde a aposentadoria dos ônibus espaciais, no meio do ano passado.

Até agora, a estação era abastecida apenas por naves russas e cargueiros da Europa e do Japão.

POLÍTICA

O governo de Barack Obama comemorou publicamente a acoplagem histórica, dizendo que ela representa a confirmação da liderança americana no espaço, bem como a abertura de novas possibilidades no mercado de trabalho e de tecnologia.

A Nasa decidiu "terceirizar" o transporte de cargas e astronautas para a ISS, que em termos espaciais fica logo ali, na órbita baixa do nosso planeta.

Em comunicado, o administrador da agência, Charles Bolden, fez questão de defender essa opção.

"Ao transferir para a iniciativa privada o transporte para a estação espacial, a Nasa está livre para levar adiante o trabalho realmente duro de mandar astronautas mais longe do que nunca no Sistema Solar."

Os cerca de 500 kg de bagagem levados pela cápsula, lançada com o foguete Falcon 9 na terça, começarão a ser descarregados hoje. A tarefa deve durar quatro dias. Depois, a nave será carregada com cerca de meia tonelada de material antes de retornar.

A Dragon deve ficar acoplada à ISS até o dia 31. De volta ao planeta, ela está programada para cair no Pacífico, onde será resgatada.

O primeiro dos 12 voos de transporte previstos no contrato de US$ 1,6 bilhão entre a SpaceX e a Nasa deve acontecer em setembro.

Segundo o bilionário Elon Musk, fundador da empresa, a Dragon deve ser capaz de levar astronautas em até três anos. Ele também tem planos de organizar uma missão ao planeta Marte.