Consumidores norte-americanos estão dando preferência por modelos de veículos que consumam menos combustível

Presidente da empresa diz que aumento da gasolina provocou "virada estrutural" em consumidores e que mudança veio para ficar

DO "NEW YORK TIMES"

Em resposta a uma mudança nas preferências dos consumidores, que agora desejam veículos que propiciem mais eficiência no uso de combustível, a General Motors anunciou que deixará de produzir picapes e utilitários esportivos de grande porte em quatro linhas de montagem na América do Norte e que está estudando vender a sua marca Hummer.
As decisões, anunciadas na pelo presidente do conselho, Rick Wagoner, vão reduzir em 500 mil unidades a produção geral da montadora e abrirão caminho para o aumento do investimento em carros pequenos e veículos de passageiros. Dentro de três anos, disse ele, picapes e utilitários responderão por menos de 40% dos veículos produzidos pela GM na América do Norte -hoje, eles são cerca de metade.
Wagoner afirmou que a alta nos preços da gasolina provocou uma "virada estrutural" no comportamento dos consumidores americanos, que estão rejeitando as picapes e os utilitários produzidos pela GM. "Os preços estão gerando mudanças -e mudanças rápidas- no comportamento dos consumidores", disse, ao anunciar os cortes. "Não acreditamos que seja uma tendência temporária ou um simples acidente estatístico. Acreditamos que a mudança tenha vindo para ficar."
Ele classificou as decisões como "difíceis", e anunciou que a GM fechará até 2010 duas unidades nos EUA, uma no México e outra no Canadá. Os cortes afetarão cerca de 8.000 operários nas quatro fábricas, embora nem todos eles devam perder seus empregos. Alguns poderão encontrar vagas criadas por aposentadorias antecipadas de outros trabalhadores ou por esquemas de incentivo a demissões voluntárias.
Wagoner disse que era "improvável" que as fábricas viessem a ser reabertas com novos produtos no futuro, mas se recusou a oferecer detalhes sobre a transferência de trabalhadores para outras unidades. As grandes montadoras de Detroit foram fortemente prejudicadas pela alta nos custos de combustível, que reduziu substancialmente a demanda por picapes e utilitários esportivos grandes. A transição para veículos menores e mais leves que tenham menor consumo é um problema para as montadoras americanas porque elas oferecem menos desses modelos do que rivais asiáticas como a Toyota e a Honda.
Um corte na produção de utilitários da GM era esperado, depois que a Ford anunciou medidas semelhantes. A montadora recentemente reduziu em um turno de trabalho a produção em quatro de suas fábricas de utilitários e ampliou o período de parada de verão em diversas de suas unidades a fim de reduzir estoques.
Embora os cortes de produção da GM tenham sido mais profundos do que os analistas do setor antecipavam, a decisão de considerar a venda da marca Hummer sublinha a dolorosa realidade que a GM tem de enfrentar. No passado considerada um ícone e com potencial de avançar no mercado mundial, a Hummer se tornou sinônimo do declínio dos utilitários esportivos de grande porte e alto consumo de combustível.
Wagoner disse que os diretores da GM aprovaram uma "revisão estratégica" da marca Hummer que poderia incluir a sua "venda total ou parcial". No total, a GM reduzirá sua produção na América do Norte de 4,2 milhões para 3,7 milhões de veículos, e os cortes devem propiciar redução adicional de custos da ordem de US$ 1 bilhão, que se somariam à meta existente de diminuir os gastos em US$ 5 bilhões até 2011.
Além de reduzir a produção de picapes e utilitários, a montadora acrescentará terceiros turnos de trabalho em algumas das unidades que produzem veículos menores.
Wagoner afirmou ainda que que o conselho da empresa também aprovou versões de nova geração para dois carros pequenos, bem como um novo e eficiente motor turbo de 1.400 cilindradas.
A GM também estabeleceu um cronograma para a produção do Chevrolet Volt, seu modelo elétrico, agora com alcance ampliado. Wagoner disse que o Volt, acionado por baterias e por um pequeno motor a gasolina, estará no mercado no máximo até o fim de 2010.
"Em outras palavras, o Chevrolet Volt será lançado", afirmou o executivo. "Acreditamos que esse seja o maior passo, até o momento, na transição do nosso setor para deixar a dependência histórica e virtualmente completa quanto a motores a petróleo." O preço da gasolina, que está perto dos US$ 4 por galão (3,785 litros), é uma das grandes preocupações do consumidor americano.
Os efeitos do preço do combustível e da escolha das montadoras americanos por carros maiores (e que consomem mais) se refletiram nas vendas de veículos nos EUA em maio. As vendas da GM caíram 28% (só as de picapes e utilitários diminuíram 37%), as da Chrysler, 25%, e as da Ford, 16%. A Toyota teve queda de 4,3% -a Honda registrou alta de 16%.