PAULO GALDIERI
DA REPORTAGEM LOCAL

O Corinthians começa sua sexta participação na Taça Libertadores da América, hoje, às 21h40, diante do Cruz Azul (México) com pelo menos uma vantagem em relação às outras cinco vezes em que jogou a competição: os adversários da primeira fase.
Sempre que esteve no principal torneio interclubes do continente, o Corinthians teve em seus grupos na fase inicial ex-campeões da Libertadores ou velhos rivais do futebol brasileiro -e, em alguns casos, as duas coisas. Dessa vez, nem um e nem outro.
No Grupo 8 da Libertadores-2003, além do Cruz Azul (que tem em seu elenco um brasileiro, o meia Júlio Cesar,26, que jogou no Guarani), o time do Parque São Jorge terá pela frente o Fênix (Uruguai) e o Strongest (Bolívia). Nenhum desses times conseguiu sagrar-se campeão.
O melhor desempenho -ironicamente superior até ao do próprio Corinthians- é do time mexicano, que em 2001 perdeu o título para o Boca Juniors.
Em oportunidades anteriores, o time paulista teve, teoricamente, menos sorte com seus rivais na primeira fase do torneio.
Na primeira vez em que conseguiu chegar ao torneio sul-americano, em 1977, o clube teve de disputar uma vaga nos mata-matas -apenas o primeiro de cada chave avançava- com o então campeão brasileiro Internacional e com os equatorianos El Nacional e Deportivo Cuenca. Acabou ficando em terceiro lugar no grupo.
Em 1991, na condição de campeão brasileiro, o Corinthians teve como adversários o Flamengo, o Nacional (URU), ambos já com seus nomes grafados no troféu do torneio, e o Bella Vista (URU).
A desclassificação veio nas oitavas-de-final, para o Boca Juniors, time que também já experimentara a sensação de ser o melhor da América do Sul.
Levado à Libertadores de 1996 por ter conquistado a Copa do Brasil no ano anterior, mais uma vez teve de enfrentar um campeão brasileiro na fase inicial: o Botafogo. Os outros adversários eram os times chilenos Universidad Católica e Universidad do Chile. Naquela edição do certame, o Corinthians foi eliminado nas quartas-de-final, pelo Grêmio.
As participações corintianas em 1999 e em 2000 ficaram marcadas pelos confrontos (e eliminações) com o arqui-rival Palmeiras, nas quartas-de-final e nas semifinais, respectivamente. Entretanto, a composição de suas chaves na primeira fase não fugiu à regra.
Em 99, teve em seu grupo o Olimpia (PAR) como representante dos campeões sul-americanos, além do próprio Palmeiras. No ano seguinte, novamente o time paraguaio fez companhia ao Corinthians na primeira fase.
Para a estréia de hoje, o técnico Geninho não sabe se terá o zagueiro Anderson, que está com amigdalite. Caso não possa atuar, ele será substituído por César, que faria sua estréia pelo Corinthians.
"Vai ser um teste ótimo para o torcedor confiar no meu trabalho", disse o defensor.