JOSÉ ALAN DIAS
da Reportagem Local

Distante dos títulos de expressão nos últimos dois anos, o São Paulo inicia hoje a corrida para apagar a imagem de time fadado a ser eliminado nas semifinais.
O São Paulo estréia hoje no Campeonato Paulista contra o Botafogo, às 20h30, em Ribeirão Preto. Teve assegurado o direito de ingressar somente na segunda fase por ser um dos quatro ""grandes" do Estado.
No Rio-São Paulo, no Paulista e no Brasileiro de 1999 e no Rio-São Paulo deste ano, figurou entre os quatro finalistas, mas não decidiu nenhum título. A última conquista foi o Paulista de 98.
""Temos problemas, excesso de jogadores em determinadas posições, escassez em outras. E temos um otimismo grande, não por acaso. Você vê pelo esforço dos jogadores e pela qualidade do grupo", diz o técnico Levir Culpi.
No primeiro torneio sob sua direção, o Rio-São Paulo deste ano, o time obteve quatro vitórias consecutivas -classificou-se por antecipação para a fase seguinte-, depois perdeu quatro partidas seguidas, incluídas as duas das semifinais para o Vasco.
""Sabemos que a pressão é forte. Não tem nada a ver com os resultados que passaram, mas por conta de o São Paulo ser um clube de prestígio", argumenta o técnico.
""Procuramos transformar isso (a cobrança) em motivação, para que, na próxima decisivo, o time vença", diz o meia Raí.
As preocupações do São Paulo para a estréia se estendem à escalação da própria equipe titular.
O lateral-esquerdo Fábio Aurélio retornou ontem aos treinos, três dias após a morte de seu pai, Mário José Rodrigues.
Relacionado no grupo que irá para Ribeirão Preto, teria a escalação definida antes da partida. ""Quero deixá-lo à vontade. O Fábio já demonstrou profissionalismo e saberá separar uma coisa da outra", disse o técnico. Caso o lateral não possa atuar, o meia Carlos Miguel toma o posto.
Também indefinida é a escalação do atacante Edu, noivo da irmã de Fábio Aurélio. Não jogando, será substituído por Raí.
O atacante França e o volante Fabiano permanecem ausentes. O primeiro se recupera de uma contusão no tornozelo. Fabiano, de uma contratura na coxa, que já o havia tirado do Rio-São Paulo.
Não bastasse, o volante Belletti está atuando como lateral. Edmílson trocou o meio-campo pela posição de zagueiro.
A diretoria do clube, por sua vez, negocia a contratação dos reforços solicitados por Culpi.
Amanhã chegam ao país representante do Colo-Colo, do Chile, para tratar da cessão do zagueiro Maldonado. Os chilenos têm uma dívida de US$ 1,56 milhão com o São Paulo. Mas, como querem US$ 3 milhões pelo atleta, dizem que só o negociam se o clube paulista pagar a diferença.


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