Toru Hanai/Reuters

Gerrard lança bola em treino do Liverpool para o jogo de hoje

Além da imponência que o título de campeão da Europa lhe confere, o Liverpool estréia hoje, às 8h20, contra o Saprissa, da Costa Rica, em um momento ainda melhor que o de quando ergueu a Copa dos Campeões em maio, no fim da temporada 2004/2005.
A equipe dirigida por Rafael Benítez chega ao estádio de Yokohama com uma defesa que não leva gols há dez jogos, tanto no Inglês quanto na Copa dos Campeões.
Na luta para defender seu título continental, a equipe só perdeu uma partida, na terceira etapa classificatória, contra os búlgaros do CSKA de Sófia. Na fase de grupos, contra rivais mais fortes, o time passou invicto. Na edição passada, perdeu duas vezes na fase de grupos e ficou em segundo.
Na liga inglesa, o time ressuscitou: começou mal, mas pulou da quinta para a terceira colocação -com um jogo a menos que o vice-líder Manchester United- e saiu da Europa rumo à Ásia com uma série de sete vitórias, ainda que 12 pontos o separem do líder Chelsea. No ano passado, o Liverpool terminou em quinto lugar no campeonato.
Difícil é convencer torcida e imprensa, mais entretidos com o Inglês do que com o Mundial.
"Esta competição é muito importante para nós, porque é a única que o Liverpool jamais ganhou", disse o técnico espanhol.
Há, porém, alguns jogadores insatisfeitos. O herói do título europeu, o goleiro polonês Jerzy Dudek, disse ontem que pretende sair do clube. Na reserva do espanhol Reina, Dudek quer atuar para garantir sua vaga na seleção polonesa que disputará a Copa-06.
Para o Saprissa, dirigido por Hernán Medford, o jogo contra os ingleses está sendo encarado como a partida de uma vida.
"Estamos muito contentes só de jogar a partida. Simplesmente temos que fazer o melhor possível para vencer, porque será um jogo muito difícil", falou o técnico.
A classificação às semifinais do Mundial veio na segunda-feira, após a vitória sobre o Sydney FC por 1 a 0, e permite que alguns atletas, como o zagueiro Ronald González, deixem florescer um lado mais fã. "O jogo contra os "Reds" é o mais importante de nossas vidas. Estamos orgulhosos de encarar os campeões europeus com suas estrelas internacionais."
Com 35 anos, o zagueiro lamentou que a oportunidade de mostrar seu valor em um torneio internacional tivesse chegado tão tarde na sua carreira. Por isso, pediu aos colegas que não deixem escapar a chance de o mercado exterior analisá-los.
"Tive que esperar 18 anos para chegar até aqui. Disse a eles para viver ao máximo e saborear cada momento, já que essa experiência pode ser útil no futuro. Há muitos no time que podem mostrar seu valor fora da Costa Rica", afirmou ele, um líder entre os atletas campeões da Concacaf.