EDUARDO OHATA
da Reportagem Local

A NHL (National Hockey League), liga profissional de hóquei disputada por equipes dos EUA e Canadá, vem experimentando um expressivo crescimento nas últimas temporadas.
Cansados de ver o hóquei ser associado a uma imagem negativa, dirigentes da NHL iniciaram uma série de mudanças em 1993.
O esporte ficou menos violento -e mais atrativo ao público infantil e feminino. Fixou-se, por exemplo, uma altura sobre a qual os jogadores são proibidos de empunhar os bastões, dificultando o uso deles para agredir os adversários.
A mais significativa iniciativa da NHL, porém, foi a contratação de Gary Bettman, na época um dos diretores da NBA (Liga Norte-americana de Basquete), para dirigir a NHL.
O cargo de Bettman é similar àquele ocupado pelo dirigente da NBA, David Stern. Bettman, aliás, trabalhou com Stern na NBA, onde por vários anos integrou o conselho-diretor.
Desde a incorporação de Bettman, a NHL garantiu o primeiro contrato em 20 anos com uma rede nacional de televisão, a Fox. No sistema a cabo, a NHL ganhou programas na ESPN e ESPN2.
Além de expandir seu território de atuação, penetrando em áreas antes privadas de equipes de hóquei, a liga -visando garantir um campeonato competitivo- realinhou conferências e divisões.
Outros departamentos reestruturados foram o de administração e o de negócios e relações públicas.
As mudanças refletiram positivamente no interesse do público.
Na temporada 92/93, 14 mil pessoas, em média, assistiram aos jogos nos estádios. Na temporada em curso, mais de 16 mil pessoas prestigiam as partidas.
A audiência dos jogos exibidos pela televisão também aumentou.
Na temporada 93/94, 1,5 milhão de pessoas, em média, acompanhou as partidas de hóquei. Na temporada 94/95, mais de 2 milhões de pessoas, em média, assistiram aos jogos da NHL.

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