DA REDAÇÃO

Um ônibus que transportava residentes de um asilo de Houston e seguia ontem para a cidade de Dallas por causa da ameaça do furacão Rita explodiu e pegou fogo, matando ao menos 24 pessoas. Autoridades investigam se os tubos de oxigênio usados pelos idosos causaram o acidente.
Segundo testemunhas, o veículo foi obrigado a parar em um acostamento por causa da fumaça que saía possivelmente dos freios, quando estava a cerca de 30 quilômetros de seu destino. Logo a seguir, três explosões deixaram o veículo em chamas. De acordo com o Condado de Dallas, a presença dos tubos de oxigênio no interior do ônibus dificultou o trabalho das equipes de socorro. A Comissão para a Segurança nos Transportes dos EUA iniciou uma investigação a respeito das causas das explosões.
O ônibus transportava, além do motorista, 38 residentes de um asilo e seis pessoas que cuidavam do grupo. Ao menos 12 pessoas saíram do veículo com vida, entre elas, nove com idades entre 78 e 101 anos. Oito não corriam risco de morte, e a situação de uma das vítimas não foi divulgada.
O acidente provocou um congestionamento de mais de 30 quilômetros na estrada que liga Houston a Dallas. Motoristas de outros veículos tentaram retirar os passageiros, quebrando as janelas do ônibus. No socorro improvisado, alguns ficaram intoxicados com a fumaça.
Fred Nitte, proprietário de um ferro-velho nas proximidades da estrada, afirmou que foi até o ônibus após perceber a fumaça: "Escutei gritos, pessoas dizendo "aqui, aqui". Eu olhei para baixo, e havia no chão entre 15 e 20 idosos. Uma senhora estava tremendo".
Harry Wilson, 78, que tem o lado esquerdo do corpo paralisado por causa de um derrame, foi um dos primeiros que foram retirados do ônibus. Ele contou a parentes que as pessoas que estavam nos fundos foram as que tiveram mais dificuldade para se salvar por causa da fumaça que logo invadiu o interior do veículo.
O asilo de Houston tinha cerca de 140 residentes, e dois ônibus os levariam para outros centros em Dallas. O outro veículo chegou a salvo ao seu destino. A Global Limo, uma pequena empresa texana que forneceu os ônibus ao asilo, não quis fazer um pronunciamento ontem sobre o acidente.