SHIHO FUKADA/The New York Times

Menghai, na China, teve um boom e um súbito declínio do chá tipo puer. "Todo mundo achou que ia ficar rico", disse Wang Ruoyu (acima), negociante de chá

Por ANDREW JACOBS

MENGHAI, China - A Arábia Saudita tem o petróleo. A África do Sul, os diamantes. No sudoeste temperado da China, a prosperidade vem dos arbustos de chá que forram as montanhas do fabuloso condado de Menghai.
Na última década, enquanto o país enlouquecia pelo tipo de chá produzido na região, conhecido como puer [ou pu'er, pu-erh], os agricultores compraram minivans, os fabricantes ficaram milionários, e os cidadãos chineses colocaram suas poupanças em tijolos pretos de puer compactado. Mas então veio o colapso do mercado do chá, que deixou pobres milhares de agricultores e comerciantes e deu ao país uma lição sobre fraude, cobiça e os riscos da bolha especulativa.
"A maioria de nós está arruinada", disse Fu Wei, um dos poucos comerciantes que sobreviveu à implosão do mercado do puer.
Uma bebida agradavelmente aromática, que segundo seus difusores reduz o colesterol e cura ressaca, o puer tornou-se o queridinho dos apreciadores de chá nos últimos anos, enquanto os novos ricos da China adotavam uma maneira claramente chinesa de exibir sua riqueza e investir suas economias. De 1999 a 2007, o preço da infusão inventada por negociantes na dinastia Tang aumentou dez vezes, chegando a US$ 330 o quilo do melhor puer envelhecido, antes de despencar muito abaixo de seus níveis anteriores ao boom.
"O ditado por aqui era: 'É melhor poupar em puer do que guardar dinheiro'", disse Wang Ruoyu, antigo negociante em Xishuangbanna, a verdejante região de cultivo de chá na Província de Yunnan, que faz fronteira com Mianmar (ex-Birmânia). "Todo o mundo pensou que ia enriquecer."
O chá fermentado não foi o único frenesi de investimento que varreu a China durante seus anos de boom. A classe média urbana especulou em ações e imóveis, empurrando os preços para níveis estratosféricos. Até que, no ano passado, as exportações começaram a despencar, o crescimento diminuiu, e centenas de bilhões de dólares em lucros de papel desapareceram.
Em Yunnan, um grupo de manipuladores encurralou o mercado de chá e fez os preços atingirem níveis recordes, permitindo que alguns agricultores e comerciantes sentissem o sabor da bolha chinesa -e seu amargo dia seguinte.
Pelo menos um terço dos 3.000 fabricantes e mercadores de chá deixaram o ramo. Os agricultores começaram a substituir as árvores de chá por plantações como milho e arroz. Em Menghai, um recém-inaugurado empório de seis andares, construído para abrigar centenas de compradores e empacotadores, é um lugar solitário.
"Muito poucos de nós sobrevivemos", disse Fu, 43, que abriu uma firma nesse complexo.
A ascensão e a queda do puer refletem em parte a falta de oportunidades de investimento e de visão do governo da Yunnan rural, assim como a abundância de dinheiro entre os conhecedores nas grandes cidades.
Wu Xiduan, secretário-geral da Associação de Comerciantes de Chá da China, disse que muitos investidores ingênuos foram apanhados pelo clima de frenesi, causado principalmente por atacadistas de outros lugares.
Ele disse que, conforme os agricultores plantaram mais chá, a produção duplicou de 2006 a 2007, atingindo mais de 90 mil toneladas. Nos últimos meses, produtores de outras Províncias enviaram para Yunnan chá rotulado como puer e obtiveram enormes lucros. Quando os valores atingiram níveis absurdos, na última primavera, os compradores descarregaram seus estoques e desapareceram. Com aura quase mítica, o puer se presta bem a falsificações. Supostamente foi inventado por negociantes a cavalo no século 8, que comprimiam as folhas de chá em bolos para facilitar o transporte.
Ao contrário de outros tipos de chá, que são consumidos pouco depois da colheita, o puer tem melhor sabor quando mais maduro. Na última década, o setor foi manipulado de maneiras que lembram o fetiche ocidental pelo vinho. Entusiastas falam sobre níveis de oxidação, folhas soltas versus compactadas e se o chá foi colhido na primavera ou no verão (muitos acreditam que o da primavera é mais saboroso).
Entre os mais prejudicados pela queda estão os agricultores de Menghai. Os aldeões construíram sobrados de tijolos, os equiparam com TVs e geladeiras e mandaram seus filhos para escolas na capital do distrito. "Todo mundo estava usando roupas de grife", disse Zhelu, 22, plantador. "Muita gente comprou carros, mas agora não podemos pagar a gasolina."

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