DA REUTERS

O aumento da temperatura do mar na costa leste australiana no verão passado e a possibilidade de a próxima estação, em 2003, ser acompanhada pelo fenômeno climático El Niño colocam em risco a Grande Barreira de Corais- patrimônio natural e uma das maiores atrações turísticas da Austrália-, segundo o Instituto Australiano de Ciência Marinha (Aims, na sigla em inglês).
O Aims finalizou, na semana passada, um atlas com a evolução das temperaturas do mar na última década, incluindo o dado histórico de que 2002 está sendo o ano mais quente para a costa nordeste da Austrália desde 1870.
O aumento da temperatura na grande barreira australiana coincide com o clareamento em massa dos corais, que aconteceu no começo deste ano, afetando cerca de 60% dos 345.400 km2 de coral. No último século, a temperatura do mar subiu 0,5 C.
Os corais podem viver no limiar de um ou dois graus da sua temperatura máxima, mas um pequeno aumento de temperatura é suficiente para causar um impacto maior.
"A não ser que os corais consigam se adaptar e se aclimatizar, obviamente o seu futuro estará em risco", afirmou o oceanógrafo Craig Steinberg, que ainda prevê que os corais irão clarear e que poderá haver mortalidade em massa. "O cenário não é bom", afirma Steinberg.
Os pesquisadores do Aims estão tentando estabelecer uma relação entre a habilidade de os corais se adaptarem rapidamente e a mudança da temperatura.
Existem sinais de que os corais podem se adaptar durante um longo período, mas até agora não há nenhuma evidência de que a aclimatização possa ocorrer no curto prazo.

Clareamento
O clareamento ocorre quando os corais estão estressados, o que significa um rompimento na relação simbiótica entre o coral e as algas. A última vez em que ocorreu o clareamento nos corais foi em 1998, decorrente do fenômeno El Niño, que aqueceu as águas do Pacífico, causando seca no leste da Austrália e enchentes em partes da América Latina.


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