Paulistano de nacimiento pero brasiliense de corazón, Ivan de Araujo ya estudió filosofía, matemáticas, informática e inteligencia artificial. Actualmente, es un neurocientífico disputado entre universidades extranjeras que estudia la comunicación entre el cerebro y el cuerpo.
Sus investigaciones ya aparecieron en las principales revistas científicas. Una de ellas mostró, por ejemplo, que la estimulación del estómago da un placer directo en el cerebro, además de la pura y simple saciedad.
Ahora investiga la relación entre obesidad y depresión, y quiere mejorar el tratamiento de la enfermedad mental.
El trabajo lo lleva a cabo desde agosto en el laboratorio del departamento de Neurociencia de Icahn Escuela de Medicina de la red hospitalaria Mount Sinai, en Nueva York. Antes de ello, Araujo estuvo durante 11 años en el departamento de Psiquiatría en la Universidad Yale.
El brasileño llegó a Estados Unidos en 2004, cuando fue a hacer un postdoctorado en la Universidad Duke, en Carolina del Norte. Fue allí que escuchó hablar de los ratones genéticamente modificados que no sentían ciertos gustos. "Quise probar si, aún así, los animales querrían azúcar. Al principio, ignoraban el ingrediente completamente, pero, a lo largo del tiempo, empezaron a buscar cada vez más el azúcar ", dice.
En cierto punto, los animales consumían tanto azúcar como un animal que sentía el sabor. No obstante, no tenía nada que ver con el sabor, ya que las pruebas con edulcorante no surtieron el mismo efecto. Era la caloría lo que motivaba la elección por el alimento azucarado.
Al observar la actividad de neuronas de recompensa en el cerebro de estos animales, Araujo detectó que liberaban dopamina en cantidades iguales a los animales normales.
"Este neurotransmisor es fundamental para cualquier comportamiento motivado: carrera, abuso de drogas, comida, sexo. Cuando eliminas estas células, el animal queda completamente indiferente a prácticamente todo y mueren de inanición”.
Traducido por AZAHARA MARTÍN ORTEGA