En 1822, el patrimonio ambiental del territorio que se convirtió en el Imperio de Brasil no difería mucho de lo que los portugueses habían encontrado tres siglos antes. La devastación de la Mata Atlántica, primera víctima natural de la colonización, continuó a hierro y fuego, pero se concentró en los alrededores de los pocos centros urbanos, de cañaverales, zonas ganaderas y del incipiente cafetal.
No se puede decir lo mismo de los pueblos indígenas. En el siglo XVI, había entre 2 y 8 millones de personas. Los que se ocultaron en el desierto de la caatinga, el cerrado y la selva amazónica sobrevivieron al frente colonial, dejando la costa al dominio de los blancos y al trabajo de los esclavos en África. Actualmente quedan 305 pueblos indígenas, según el IBGE. En el Censo de 2010 sumaban 897 mil personas, menos del 0,5% de la población.
En el mismo censo, más de 82 millones de habitantes se declararon mestizos (43,1% del total). Otros 15 millones se identificaron como negros (7,6%), constituyendo así una mayoría de brasileños descendientes de los 4,8 millones de negros secuestrados en África.
La aniquilación de los pueblos indígenas acompañó la marcha depredadora hacia el oeste en el siglo XX.
A finales del siglo XIX y XX, se estima que la Mata Atlántica todavía tenía en pie alrededor del 90% de su cubierta original, incluso después de cuatro siglos de depredación. Hoy, 130 años después, solo queda el 12,4% de la vegetación del bioma. A principios del siglo pasado, la Amazonía, el cerrado y la caatinga estaban casi intactos.
Traducido por AZAHARA MARTÍN ORTEGA