Em muitos dos restaurantes mais procurados da China, a maioria dos ingredientes é relativamente barata. Os fregueses mergulham pedaços de carne e legumes crus em um vasto caldeirão de caldo fervente até que tudo fique cozido e o petisco surja na superfície.

Para uma cadeia de restaurantes chinesa, porém, um item encontrado por um freguês em uma das suas unidades provou ser especialmente dispendioso: um rato. Um vídeo mostrando um ratinho morto —cozido, gelatinoso e com as patas estendidas como se estivesse assustado—, encontrado em um caldeirão de caldo fervilhante, chocou a China e e causou queda nas ações de uma cadeia de restaurantes muito popular.

No fechamento do mercado na terça-feira (11), as ações da Xiabuxiabu Catering Management, a empresa que administra os restaurantes, mostravam queda de quase 12,5%, e em dado momento caíram à sua mais baixa cotação em quase um ano. No total, a descoberta do rato morto causou queda de quase US$ 190 milhões (R$ 794,2 milhões) no valor de mercado da companhia, que tem ações cotadas em Hong Kong. As ações da empresa se recuperaram um pouco na quarta-feira, subindo em cerca de 3%.

O rato apareceu em um momento no qual esse tipo de restaurante estava ganhando popularidade na China. Tradicionalmente comidos como uma refeição em família, no inverno, os caldos quentes são um dos pratos favoritos dos chineses e as cadeias que os servem estão ganhando popularidade. A Xiabu Xiabu e uma de suas rivais, a Haidilao, anunciaram vendas em altas e expansão em suas redes de restaurantes.

O arranjo culinário é semelhante ao de um fondue –os convivas se acomodam em torno de uma mesa, em cujo centro existe um grande caldeirão de caldo fervente, que acrescenta sabor aos demais ingredientes e muitas vezes é tão concentrado que se torna opaco.

Foi nessas circunstâncias que o rato foi pescado do caldo borbulhante, vermelho escuro.

A Xiabu Xiabu divulgou um primeiro comunicado na noite do sábado afirmando que havia "descartado a possibilidade de que o aparecimento do rato estivesse relacionado a um ambiente anti-higiênico", mas esse texto foi removido posteriormente.

Catherine Gao, representante da companhia, mais tarde informou que ela estava cooperando com as autoridades. "Estabelecemos um grupo de trabalho para executar uma investigação em profundidade sobre o incidente, e convidaremos autoridades e outras partes interessadas para que nos ajudem a esclarecer a verdade", ela escreveu em um email.

Gao disse que a cadeia de restaurantes sempre tomou grande cuidado com a qualidade e segurança de sua comida.

O serviço de fiscalização do mercado, uma organização oficial de vigilância em Weifang, ordenou que a unidade do Xiabu Xiabu suspendesse seus serviços para "melhoria". Em comunicado publicado no domingo no WeChat, um serviço chinês de mensagens, a agência informou que embora não tivesse encontrado traços de presença de ratos, o restaurante havia cometido violações relacionadas a água estagnada e a compra de ingredientes de fornecedores não licenciados.

Ainda que esse tipo de restaurante venha ganhando popularidade na China nos últimos anos, clientes de todo o país se queixam dos padrões de higiene questionáveis das cadeias, especialmente do reuso de caldo para servir a novos fregueses.

^{Tradução de PAULO MIGLIACCI}