Os presidentes do Banco Mundial, ou gestores de investimentos em geral, raramente são homens ou mulheres renascentistas. James Wolfensohn, que morreu aos 86 anos, foi uma exceção brilhante.

Ele não só transformou a organização com sede em Washington, mas também reviveu as finanças e a amplitude artística de duas grandes salas de concertos dos EUA, o Carnegie Hall em Nova York e o Kennedy Center for the Performing Arts em Washington.

Que ele sacudiu o Banco Mundial é indiscutível. Como a terceira pessoa a servir como presidente por dois mandatos completos —de 1995 a 2005— e a primeira depois de Robert McNamara, presidente de 1968 a 1981, ele teve tempo para fazê-lo. Seu legado está em um nível totalmente diferente para os banqueiros e políticos que serviram como presidentes entre os dois homens.

Armado com apoios impressionantes dos mundos financeiro e político, ele fez lobby para o então presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton. O fato de que, tendo viajado extensivamente por países em desenvolvimento, ele era apaixonado pelas desigualdades globais, assim como Clinton, ajudou muito sua causa. O mesmo acontecia com o fato de o Banco estar em uma espécie de estagnação desde que McNamara se aposentou.

Wolfensohn chegou ao Banco Mundial em um momento difícil. Manifestantes interromperam sua reunião anual em 1994, argumentando que o Banco deveria ser abolido. O Banco foi assolado por controvérsias sobre seus empréstimos para grandes barragens. Uma revisão interna também concluiu recentemente que os resultados de mais de um terço de seus projetos foram “insatisfatórios”.

Ao mesmo tempo, o Banco estava lutando com a transformação dos ex-países comunistas da Europa Central e Oriental e da ex-União Soviética. No entanto, talvez o mais importante tenha sido a crise dos países mais pobres, que estavam pagando mais com o serviço da dívida do que recebendo em novos empréstimos ou ajuda.

Wolfensohn enfrentou esses desafios e muito mais com a energia característica, transformando o Banco Mundial e, o mais importante, a visão que o mundo tem dele.

James David Wolfensohn nasceu em 1° de dezembro de 1933 em Sydney. Ele recebeu o nome do banqueiro James de Rothschild, para quem seu pai havia trabalhado em Londres antes de emigrar para a Austrália. Mas a família teve dificuldades financeiras, o que deixou uma marca duradoura. No entanto, ele fez esgrima para a Austrália nas Olimpíadas de 1956.

Três anos depois, obteve um MBA pela Harvard Business School, o que o colocou no caminho certo, apesar de, ele admitiu, ser um aluno indiferente. Ele já havia se formado em direito pela Universidade de Sydney.

De volta à Austrália, ele trabalhou como advogado para várias instituições financeiras antes de se mudar para Londres e Nova York para J. Henry Schroder e, em seguida, ingressar na Salomon Brothers. Foi a partir disso que sua reputação cresceu, não apenas por seu papel em orquestrar os termos do salvamento americano da Chrysler, a empresa automobilística quase falida. Seu co-arquiteto foi ninguém menos que Paul Volcker, que em 1979 se tornou presidente do Federal Reserve dos EUA.

Ele se naturalizou cidadão americano em 1980, em parte, dizia-se, porque já tinha posto os olhos no Banco Mundial, que, por tradição, sempre foi chefiado por um americano. Mas ele teria que esperar 15 anos. Ele preencheu seu tempo administrando sua própria empresa de investimento de sucesso em Nova York, com clientes de primeira linha, incluindo Mercedes-Benz e Ralph Lauren.

Entre as iniciativas mais significativas de Wolfensohn, lançadas em 1996 com Michel Camdessus, diretor-gerente do FMI, estava a Iniciativa de Dívida para Países Pobres Altamente Endividados. Isso criou uma estrutura para o alívio da dívida para os países mais pobres e mais endividados do mundo de todos os credores, incluindo credores multilaterais.

Uma decisão mais polêmica de Wolfensohn foi atacar a corrupção em países que recebiam assistência do Banco Mundial. Em um discurso em 1999, ele lembrou que “quando eu cheguei ao Banco Mundial, me disseram, você não fala sobre a palavra C porque é uma questão política e o Banco é propriedade de governos e seu estatuto não permite”. Apesar da forte resistência interna, ele prevaleceu, usando sua língua afiada quando necessário. Hoje, o Banco inclui cláusulas de corrupção em todos os seus acordos.

Em 1997, Wolfensohn propôs um "pacto estratégico" entre o Banco e seus acionistas: se eles "investissem US$ 250 milhões em recursos adicionais durante um período de três anos", o Banco "entregaria uma instituição fundamentalmente transformada - mais rápida, menos burocrática, mais capaz de responder continuamente às mudanças nas demandas dos clientes e oportunidades de desenvolvimento global, e mais eficaz e eficiente no cumprimento de sua missão principal - reduzir a pobreza.

Um elemento dessa transformação foi a descentralização das operações - colocar o pessoal em campo em vez de prescrever conselhos da torre de marfim em Washington. Ele queria mais consultas com as autoridades locais e grupos cívicos, especialmente quando os projetos financiados pelo Banco Mundial tinham potencial para graves consequências ambientais. Isso, novamente, irritou muitos funcionários.

Dada sua experiência no setor privado, Wolfensohn também acredita que os países que precisam de assistência não devem ser desencorajados de usar os mercados financeiros internacionais. A ajuda externa oficial era finita, argumentou, e nem sempre dispensava os melhores interesses do país receptor em mente. Melhores negócios poderiam ser feitos no setor privado.

Em 1999, ele propôs a Estrutura de Desenvolvimento Abrangente, que exigia uma visão holística e de longo prazo do desenvolvimento, “apropriação” por cada país de sua estratégia de desenvolvimento e medição por resultados. Seria a base para os esforços do Banco Mundial para ajudar a alcançar os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio acordados pelos membros da ONU em setembro de 2000.

Sua esposa, Elaine Botwinick, que ele conheceu quando estava em Harvard, morreu em agosto. Seus três filhos e sete netos sobreviveram a ele.