Um trecho indistinto de rodovia margeado por árvores, em uma imagem do Google Maps Street View, apareceu na tela. Podia ser qualquer lugar, da Tasmânia ao Texas.

"Acho que isso é no sul das Filipinas, em algum trecho de uma estrada que existe lá", disse Trevor Rainbolt imediatamente, clicando em um ponto do mapa-múndi a menos de 11 quilômetros de distância do local onde a imagem foi obtida.

Em seguida surgiu uma estrada sinuosa em meio a montanhas. Lake Tahoe? Sibéria? "Parece que estamos na Suíça, agora, a não ser que seja o Japão. Sim, tem que ser o Japão, nesse caso", disse Rainbolt, identificando o país corretamente.

Rainbolt se tornou a face de uma comunidade de fanáticos por geografia que cresce rapidamente em torno de um jogo chamado GeoGuessr. A premissa é simples: o jogador observa a tela de seu computador ou celular é conduzido a algum canto do planeta pelo Google Street View, e tem de adivinhar, o mais rápido possível, que lugar exatamente a imagem mostra. O jogador pode usar os controles do mapa para olhar placas e percorrer cidades, e tentar identificar marcos geográficos ou obter referências com base no idioma. Quanto mais próximo for seu palpite do lugar mostrado na imagem, maior o número de pontos recebido.

Para alguns, as respostas quase instantâneas de Rainbolt parecem feitiçaria. Para ele, são simplesmente o resultado de incontáveis horas de prática e de uma sede insaciável pelo conhecimento geográfico.

"Não acho que eu seja um gênio", disse Rainbolt, 23, que trabalha como produtor de vídeo em Los Angeles. "É como funciona com os mágicos. Para um mágico, o truque é fácil, mas para todas as outras pessoas é bem mais difícil."

No caso de um jogador casual, observar imagens estáticas de estradas rurais, colinas no Mediterrâneo e ruas repletas de riquixás pode ser calmante, especialmente se não houver um prazo-limite. Mas para competidores como Rainbolt, o ritmo é frenético, e identificar um local pode levar apenas alguns segundos –ou até menos.

Rainbolt não está no topo do ranking dos jogadores de GeoGuessr do planeta. A distinção aparentemente pertence a um adolescente holandês que usa o pseudônimo GeoStique ou a um jogador francês conhecido como Blinky. Mas desde o começo deste ano, Rainbolt vem sendo o porta-estandarte do GeoGuessr, graças às suas postagens cativantes na mídia social, compartilhadas com seus 820 mil seguidores no TikTok e em outras plataformas de mídia social.

Rainbolt aparece vestido em "hoodies" e com música clássica dramática ecoando como trilha sonora, e identifica países depois de um olhar que parece muito breve ao céu ou a um grupo de árvores.

Em alguns vídeos, ele adivinha o local correto depois de olhar para uma imagem do Street View por apenas um décimo de segundo, ou em branco e preto, ou pixelizada – ou as três coisas ao mesmo tempo. Em outros, ele aparece vendado e adivinha (corretamente) o lugar com base em uma descrição da imagem feita por outra pessoa.

Os vídeos que geraram mais espanto são aqueles em que Rainbolt usa seu talento como detetive topográfico para identificar exatamente onde vídeos de música foram filmados. Em um vídeo que se tornou sucesso viral, ele descobriu a rua exata, em Nevada, em que foi gravado um vídeo que mostrava uma pessoa dirigindo um carro com uma capivara no banco de passageiros. "Se um dia eu me perder, espero que alguém contrate esse cara para me encontrar", comentou um usuário do Twitter.

O GeoGuessr foi criado em 2013 por um engenheiro de software sueco, Anton Wallén, que teve a ideia quando estava fazendo uma viagem pelos Estados Unidos. Influenciadores pioneiros como GeoWizard, um criador britânico de vídeos para o YouTube, ajudaram a promover o jogo. E o passatempo ganhou popularidade durante a pandemia, quando foi introduzida uma versão para múltiplos jogadores chamada Battle Royale.

As postagens de Rainbolt na mídia social deram impulso ainda maior ao jogo. No mês passado, Rainbolt deu um golpe publicitário ao fazer um "livestream" em companhia de Ludwig Ahgren, que ganhou fama no Twitch, originalmente, e agora faz vídeos para três milhões de espectadores no YouTube.

O site do GeoGuessr tem 40 milhões de contas, disse Filip Antell, diretor de conteúdo da empresa que administra o jogo, que tem sede em Estocolmo e 25 empregados. Alguns desses usuários são assinantes que pagam US$ 2 ao mês para poder jogar um número ilimitado de vezes. A receita, disse Antell, é destinada à remuneração dos desenvolvedores e ao Google, que recebe pagamento da companhia sueca pelo uso de seu software.

A despeito de seu conhecimento sobre a geografia mundial, Rainbolt, que cresceu no estado americano do Arkansas, jamais saiu da América do Norte. Mas ele tem muitos destinos de viagem em sua lista de desejos, entre os quais o Laos e as ilhas Aleutas, ao largo do Alasca. As pessoas dizem a Rainbolt que sua paixão é meio maluca. A pergunta mais frequente que seus amigos lhe fazem é "isso é sério?"

Ele responde que sim, e jura que nunca falsificou os resultados de um vídeo. Às vezes, Rainbolt erra na identificação de um país. Confundir Estados Unidos e Canadá ou a República Tcheca e a Eslováquia são dois tropeços comuns, mesmo entre os melhores jogadores de GeoGuessr. E ele admite que posta na mídia social principalmente os seus melhores momentos, e não as mancadas ocasionais.

Como é que ele faz?

A chave, claro, é a prática. Rainbolt se interessou pelo GeoGuessr inicialmente durante a pandemia, quando viu vídeos de outras pessoas jogando e começou a se interessar por guias de estudo preparados por amantes da geografia. Ele disse que passava quatro a cinco horas por dia estudando, jogando GeoGuessr repetidamente em países específicos a fim de aprender a reconhecer o terreno e a memorizar marcos como placas de estrada e postes telefônicos, e as diferenças que existem entre eles em diversos países.

"Para ser franco, não tive qualquer vida social nesse último ano", ele disse. "Mas vale a pena, porque é muito divertido, e eu adoro aprender."

Algumas das principais caraterísticas que Rainbolt usa para distinguir um país de outro, ele disse, são os suportes das barreiras de proteção rodoviárias; postes telefônicos; chapas de veículos; o lado da estrada que os carros percorrem; e a cor da terra.

Há outras pistas, se você sabe o que procurar. A qualidade da imagem importa –o Google registrou imagens de diferentes países usando gerações diferentes de câmeras–, assim como a cor do carro usado para fotografar a área. Vislumbrar um carro branco na América do Sul, por exemplo, significa que a imagem registrada por ele foi obtida no Peru, Bolívia ou Chile, segundo Rainbolt.

Lukas Zircher, 24, mora em Innsbruck, Áustria, e ficou obcecado pelo GeoGuessr ao descobrir por acidente uma das postagens de Rainbolt no Instagram. Zircher decidiu que ele também queria se tornar um dos melhores no jogo.

"Para se tornar muito, muito bom, você precisa se esforçar muito", disse Zircher, cujo tempo livre agora é dedicado a estudar suportes de barreiras de proteção rodoviária e memorizar a cor da terra na África do Sul. "Consigo reconhecer todos os países africanos com base em algumas imagens, mas ainda estou bem longe de ser bom –sempre confundo os países do leste da Europa."