Eles vêm de noite: drones, muitos deles, voando em formações precisas sobre o Colorado e as planícies de Nebraska.

De quem são eles? Não se sabe.

Por que estão lá? Indefinido.

"É assustador", disse Missy Blackman, que viu três drones voando sobre sua fazenda nos arredores de Palisade, em Nebraska, em uma noite recente, incluindo um que pairou bem acima de sua casa. "Eu tenho muitas perguntas sobre o porquê e o que são, e ninguém parece ter respostas."

Desde antes do Natal, os departamentos de polícia da região foram bombardeados por relatos de grandes drones com luzes piscantes e envergadura de até 1,80 metro, voando sobre cidades rurais e campos.

Os drones irritaram os moradores, provocaram uma investigação federal e saíram no noticiário internacional, embora possam ser perfeitamente legais. Ainda assim, eles permanecem sem explicação.

"Em termos de aeronaves que voam à noite e não são identificadas, é a primeira vez para mim, pessoalmente", disse o delegado James Brueggeman, do condado de Perkins, em Nebraska, que trabalha na polícia há cerca de 28 anos e viu os drones durante uma patrulha na terça-feira (28) à noite.

Ele disse que ouviu rumores sobre pessoas que queriam derrubar um drone e pediu aos moradores que denunciem os drones à polícia. "Acho que é alguma brincadeira, mas é preciso lembrar em que parte do país nós vivemos", afirmou o delegado. "As pessoas aqui não querem que sua privacidade seja invadida."

Os voos chamaram a atenção exatamente quando a Administração Federal de Aviação (FAA na sigla em inglês) propôs, na semana passada, novos regulamentos que exigiriam a identificação da maioria dos drones. Ian Gregor, porta-voz do órgão, disse que o momento da proposta foi uma coincidência, mas que a FAA abriu uma investigação sobre os drones vistos no Colorado e em Nebraska.

"Várias divisões da FAA e agências governamentais estão investigando esses relatórios", disse Gregor em um email. Ele se recusou a discutir o inquérito em detalhe, mas afirmou que os investigadores estão tentando determinar quem opera os drones e o objetivo dos voos.

No Facebook, nas linhas telefônicas de emergência e colunas de jornais locais, os drones foram o assunto nas áreas rurais do Colorado e Nebraska. E à medida que mais pessoas veem os drones —habitantes de quatro municípios disseram que os viram na terça-feira—, o mesmo acontece com a urgência das perguntas dos moradores.

Alguns sugeriram que eles podem fazer parte de uma simples operação de mapeamento ou de uma pesquisa de terreno realizada por uma empresa de petróleo e gás —mas por que esses voos ocorrem à noite?

O senador Cory Gardner, do Colorado, disse em uma rede social que "monitoraria de perto a situação". Uma manchete de jornal em Akron, no Colorado, perguntou: "O que há com os drones?". Várias agências policiais alertaram os moradores que derrubar um drone em voo seria um crime.

"Eles estão alto o suficiente para você não conseguir atirar em um, de qualquer maneira, mas baixo o suficiente para serem um incômodo", disse Dawn George, que mora perto de Wray, no Colorado. Segundo ela, seu cachorro late para os drones quando eles voam sobre sua propriedade.

George disse que ouviu especulações sobre quem seria o responsável pelos voos —o governo? Um cartel? Uma empresa de gás?— e teme que nunca saberão a verdade.

"De repente, tudo vai parar e não teremos respostas", disse George. "E isso é muito perturbador para muitas pessoas. É o medo do desconhecido."

Os drones não tripulados, que caíram no gosto popular nos últimos anos e podem ser usados para várias coisas, de mapeamento a fotografia e agricultura, podem ser difíceis de rastrear.

Todos os operadores de drones, exceto dos menores, precisam se registrar junto ao governo federal desde 2015, mas não existe uma maneira direta e legal de as autoridades estaduais e locais identificarem o proprietário de um drone específico ou acompanharem a localização do aparelho.

"A maioria das pessoas está muito tranquila e diz que deve ser alguém mapeando ou fazendo topografia", afirmou Michael Yowell, capitão de polícia no condado de Lincoln, no Colorado, cuja casa foi sobrevoada por um esquadrão de drones na véspera de Ano-Novo. "Mas você não pode descartar o que não sabe."

Os avistamentos de drones começaram no nordeste do Colorado em meados de dezembro e só cresceram desde então. Quase todos os avistamentos ocorreram entre o entardecer e as 22h, embora Blackman tenha dito que os viu mais tarde em Nebraska e, pela primeira vez na quarta-feira (1), durante o dia. Ela disse que os olhou com binóculos e não viu nenhuma marca, apenas suas cores, prata e branco.

O xerife Todd Combs, do condado de Yuma, no Colorado, disse na terça-feira em um post no Facebook que os drones pareciam estar a pelo menos 50 metros de prédios ou pessoas, segundo as imagens que ele viu.

"Existem muitas teorias sobre o que está acontecendo, mas neste momento é só o que elas são", disse ele. "Acho que todos estamos nos sentindo um pouco vulneráveis devido à invasão da privacidade que desfrutamos em nossa comunidade rural, mas não tenho uma resposta."