A Toyota nunca tinha colocado suas rodas fora do Japão até 1958. Naquele ano, no dia 23 de janeiro, foi aberto seu escritório em São Paulo. Meses depois, em um galpão no bairro do Ipiranga, zona sul, começava a montagem do utilitário Land Cruiser.
É no Brasil também a primeira fábrica da marca fora de seu país de origem, construída em São Bernardo do Campo (Grande São Paulo).
A empresa chega aos 60 anos no Brasil após passar por diversas crises econômicas, lançar sucessos de mercado e ter a imagem de robustez abalada pelo recall dos airbags nos últimos três anos.
A montadora japonesa foi uma das maiores afetadas pelo problema com a fornecedora Takata. Em caso de acidente, os airbags podem liberar pedaços metálicos e ferir ocupantes no carro. Mais de 500 mil unidades de diferentes modelos produzidos desde o início dos anos 2000 foram convocadas para reparo no Brasil.
O problema, que também atingiu outras fabricantes de automóveis, não impediu que a marca continuasse a crescer no Brasil. Hoje, o Corolla é o sedã médio mais vendido do país e um dos dez carros mais emplacados no Brasil.
Não foi assim no início. Em 1998, ano em que começou a ser produzido no Brasil, o modelo foi criticado pelo estilo antiquado e era pouco vendido na comparação com o Honda Civic, seu maior concorrente mundo afora.
A reviravolta ocorreu em 2002,quando a nona geração foi lançada no país tendo o ator Brad Pitt como garoto-propaganda.
Outro modelo que teve um começo difícil e atualmente mostra sinais de recuperação é o compacto Etios. O carro foi lançado na mesma época que o Hyundai HB20, de visual mais moderno e melhor acabamento.
A Toyota precisou fazer diversas melhorias no carro ao longo dos anos para conquistar o consumidor brasileiro com seu modelo popular. O painel de difícil leitura foi trocado por uma tela digital, e a frente do carro também passou por modernização.
Em junho, a empresa inicia na fábrica de Sorocaba (a 99 quilômetros de São Paulo)a produção de um novo compacto, o Yaris. Será maior que o Etios e com estilo alinhado ao dos mercados japonês e europeu. As vendas começam no segundo semestre.
O grande passo da marca em 2019 será o lançamento do Prius Hybrid flex, que já roda em testes. Segundo Steve St.Angelo, diretor-executivo da Toyota para a América Latina e Caribe, a tecnologia que concilia gasolina, etanol e eletricidade está sendo desenvolvida por engenheiros brasileiros.
"Acreditamos que os híbridos são as melhores opções para a América Latina, não precisam de estações de recarga para abastecer as baterias", diz o executivo.