São Paulo, domingo, 17 de setembro de 1995 |
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Cientistas descobrem novo estado da matéria
JOSÉ REIS
Isso foi realizado pelo resfriamento de átomos de rubídio a temperatura muito próxima do zero absoluto. Nessas condições, a multidão de átomos se comportou como um átomo só, um "superátomo. Baseado em trabalhos do físico indiano Satyendra Nath Bose, Einstein concebeu a noção do que veio a se chamar de condensado Bose-Einstein (BEC), que é, na realidade, um gás tão frio e denso (a 180 nanokelvins, bilionésimos de um grau acima do zero absoluto), que seus átomos praticamente param. Naquela época, acabara de firmar-se a idéia de que os átomos e outras partículas elementares tanto podem ser encarados como partículas ou como ondas probabilísticas. Einstein postulou que, à medida que os átomos se aproximam do zero absoluto (-273oC), as ondas a eles correspondentes começam a se espalhar e acabam por imbricar umas nas outras, ocorrendo então a fusão dos átomos num só, num mesmo estado quântico. É dificílimo levar os átomos a temperatura de bilionésimo de grau acima do zero absoluto. Assim, a conquista dos físicos do Colorado representou vitória científica e tecnológica ao mesmo tempo. O trabalho do grupo foi publicado em "Science ( 269, 198) com fotografias (coloridas) do dispositivo usado e das imagens obtidas no vídeo do computador. Até mesmo a mais promissora estratégia de resfriamento dos tempos recentes foi entravada por um pequeno vazamento de átomos frios do centro da "armadilha magnética montada para o resfriamento. O físicos conseguiram vedar o vazamento pelo simples artifício de girar o campo magnético. Tornou-se possível, então, reter no meio do caminho os átomos superfrios, em temperatura correspondente ao BEC, e procurar, nesse meio, a formação do suposto e tão procurado BEC. Outros grupos especializados estão empenhados na mesma tarefa, porém o de Boulder passou à frente de todos. A técnica de Cornell e Wieman fundamenta-se no resfriamento por laser de átomos de rubídio, que são bombardeados e quase paralisados. A seguir, os átomos vão para a armadilha magnética, que permite o escapamento dos átomos mais rápidos, deixando para trás os mais frios. Vem finalmente a rotação do campo magnético (o pulo do gato) para evitar o efetivo escapamento dos poucos átomos mais frios que estavam fugindo do sistema. Ao contrário de tantas grandes conquistas da física moderna, a que ocorreu no Colorado custou relativamente barato (US$ 50 mil de aparelhagem) e usou instrumentos relativamente muito pequenos. No momento, são poucas as aplicações práticas da realização do BEC, mas toda inovação científica logo encontra número crescente dessas aplicações. Texto Anterior: Sonda atrasa dez anos Próximo Texto: Por que o ímã danifica o disquete? Índice |
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