Aquecimento global pré-histórico encolheu cavalos

Danielle Byerley/Museu de história natural da Flórida

Concepção artística compara o cavalo moderno e o ancestral

A primeira espécie de cavalo, de 56 milhões de anos, tinha adultos pesando 5,5 kg, e só muito tempo depois esses animais iriam adquirir suas dimensões atuais, pesando cem vezes mais.

O início dessa evolução, porém, começou na contramão. Em seus primeiros milhares de anos, os cavalos encolheram até uma média de 3,8 kg, culpa de um episódio de aquecimento global.

A descoberta saiu de fósseis encontrados no sopé das Montanhas Rochosas, região onde esse mamífero iniciou sua evolução.

Uma equipe liderada pelo paleontólogo Ross Secord, da Universidade do Nebraska, mediu restos de arcadas dentárias de cavalos do gênero Sifhippus e estabeleceu uma correlação entre as temperaturas da época e o corpo desses animais: quanto mais quente, menor.

Essa relação já era conhecida na biologia como "Regra de Bergman", segundo a qual espécies de animais similares tendem a pesar mais quando habitam climas mais frios. O estudo, publicado na "Science", é o primeiro a documentar o efeito na história evolutiva de um mamífero terrestre.

O encolhimento aconteceu durante um período de 170 mil anos, no qual a superfície dos mares era até 10º C mais quente. Nessa época, os cavalos perderam a necessidade de um corpo maior porque não precisavam reter muito calor interno.

ADAPTAÇÃO

A seleção natural, então, favorecia os menores, que atingiam a vida adulta mais rápido e aceleravam sua taxa de reprodução. Com o clima de volta ao normal, os pequenos cavalos retomaram uma média de 6,8 kg, e continuaram a crescer pelos milhões de anos seguintes. Até aqui.

"Os mamíferos deverão passar por um encolhimento parecido agora, com o aquecimento global causado pelos humanos", diz o biólogo Jonathan Bloch, coautor do novo estudo.

"Como a natureza já realizou esse 'experimento' com outros animais no passado, podemos tentar antecipar o que vai acontecer no futuro."