DA REUTERS

Na mesma época em que os dinossauros começaram a ficar gigantes, no Período Jurássico, um mamífero do tamanho de um rato andava pela Terra, cavando buracos para comer cupins.
Os fósseis do animal, de 150 milhões de anos, foram descobertos no Estado norte-americano do Colorado, e descritos hoje no periódico científico "Science" (www.sciencemag.org).
Os cientistas que descreveram a nova espécie disseram que ele se parecia com um tatu, possuindo algumas características anatômicas que o tornavam especializado em comer insetos. No entanto, o Fruitafossor windscheffelia, como foi batizado, não tem nenhuma relação de parentesco com tatus e tamanduás, o que indica que o hábito de escavar a terra em busca de cupins e formigas evoluiu mais de uma vez de forma independente na história da Terra. Esse fenômeno é conhecido como evolução convergente.
Os paleontólogos Zhe-Xi Luo e John Wible, do Museu Carnegie de História Natural, em Pittsburgh, disseram que as patas do novo mamífero e seus dentes ocos se parecem com os de comedores de cupim especializados de hoje em dia. "A convergência dentária entre o Fruitafossor e os tatus modernos sugere que sua dieta pode ter incluído cupins, outros insetos e até plantas", escreveram os cientistas na "Science". Os cupins surgiram antes dos mamíferos.
Como os tamanduás, o Fruitafossor tinha dentes ocos e de raiz aberta (em forma de tubo). Ele provavelmente sugava e engolia suas presas inteiras, afirmam Luo e Wible. O nome do animal vem de Fruita, Colorado, onde foi feita a descoberta, "fossor" (escavador, em latim) e Windscheffel, em homenagem a Wally Windscheffel, que desenterrou o esqueleto original do mamífero.


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