France Presse/Joe Raedle/Getty Images

Ônibus especial posto em sua plataforma de lançamento

A descoberta de uma pequena rachadura na espuma de proteção térmica do tanque do ônibus espacial Discovery levantou mais dúvidas sobre a viabilidade de sua atual missão. Técnicos e diretores da agência espacial dos EUA se reuniam ontem para tentar determinar se a espaçonave poderia decolar de maneira segura hoje.
A falha de 13 cm por 1 cm foi descoberta em uma inspeção de rotina na madrugada de ontem, após o adiamento da decolagem do Discovery, marcado inicialmente para sábado. O lançamento foi cancelado duas vezes por causa do mau tempo.
Autoridades da Nasa fizeram várias reuniões durante a tarde, mas até o fechamento desta edição não haviam decidido se o ônibus espacial poderia partir. A atual janela de lançamento (intervalo de tempo viável para a nave partir rumo a seu destino) vai até 19 de julho, e qualquer reparo necessário teria de ser feito até lá.
A rachadura encontrada ontem fica em um suporte que mantém alinhado o tubo de alimentação de oxigênio líquido superfrio do tanque. Essa estrutura sofre desgaste durante o abastecimento da nave e quando o combustível é retirado -como no caso de um lançamento adiado. Um choque térmico pode ter causado a falha.
Segundo a Nasa, a abertura na espuma é pequena, se comparada ao pedaço do material do tamanho de uma mala que se desprendeu do tanque do Columbia e bateu em sua asa esquerda, em 2003. O acidente danificou o escudo térmico da nave, que explodiu durante a volta à Terra. A atual missão é a segunda de um ônibus espacial desde o desastre, que matou sete astronautas.
Mas a atual rachadura não é considerada grave. "Ela tem metade do tamanho que acreditamos que possa danificar o orbitador [Discovery]", disse John Shannon, vice-diretor do programa do ônibus espacial.
O tanque foi reprojetado duas vezes nos últimos três anos, mas a Nasa admite que o problema do desprendimento da espuma ainda não está resolvido. A agência assume um risco ao prosseguir com a missão, pois o programa de ônibus espaciais será cancelado se sofrer mais uma baixa.
Caso seja necessário consertar a rachadura, é provável que o reparo possa ser feito sem remover a nave da plataforma de lançamento, afirmou a Lock-heed Martin, empresa que fabrica o tanque. Mover o ônibus espacial para o prédio de montagem levaria duas semanas e faria a nave perder a janela.
A atual missão, uma viagem para continuar a montagem da ISS (Estação Espacial Internacional), teve a agenda mantida contra a vontade de autoridades de alto escalão na Nasa. Técnicos queriam mais tempo para trabalhar no problema da espuma, mas a agência resolveu prosseguir com o vôo, criando um plano de salvamento para os astronautas caso a nave sofra avarias. A tripulação aguardaria socorro dentro da ISS, e a Nave seria trazida de volta por controle remoto.