Colisão entre asteróides ocorrida há 160 milhões de anos produziu bólido que causaria extinção há 65 milhões de anos

Trio dos EUA e da República Tcheca diz estar 90% certo de ter achado "assassino'; destino dos répteis estava selado no auge da evolução

DA REDAÇÃO

O destino trágico dos dinossauros estava selado muito antes que a maioria deles tivesse sequer chegado a aparecer. Um estudo publicado hoje revela que o asteróide que eliminou os grandes répteis há 65 milhões de anos foi resultado de um evento cósmico ocorrido 160 milhões de anos atrás.
Naquela época, quando os dinos começavam a conquistar o planeta, uma rocha de 60 quilômetros de diâmetro bateu em outra com três vezes esse tamanho em algum lugar entre as órbitas de Marte e Júpiter. O impacto esfacelou o pedregulho maior, lançando milhares de lascas pelo espaço.
Esse evento casual teve conseqüências profundas para a história da Terra. Uma dessas lascas, com cerca de 10 quilômetros de diâmetro, passou 95 milhões de anos vagando pelo Sistema Solar, até ser atraída pela gravidade terrestre e despencar sobre a península de Yucatán, no México.
O bólido abriu uma cratera de 200 quilômetros, causou um tsunami de um quilômetro de altura, incêndios em continentes inteiros, um inverno nuclear e depois um efeito estufa colossal. O choque exterminou mais de metade das espécies do planeta, numa das maiores hecatombes da história da vida. Muitos cientistas acreditam que a colisão, que encerrou o Período Cretáceo e a era dos dinossauros, abriu mais tarde o caminho para o triunfo evolutivo dos mamíferos -nós.
Os cientistas já haviam reconstruído a tragédia ocorrida na Terra com uma precisão razoável. No entanto, até agora a identidade do assassino dos dinossauros permanecia desconhecida. Na edição de hoje da revista científica "Nature" (www.nature.com), um trio de astrônomos apresenta a possível solução do mistério: o choque de 160 milhões de anos atrás, que criou a chamada família de asteróides Baptistina, produziu a pedra letal.

"Famiglia" fatal
Usando um modelo de computador, o americano William Bottke e os tchecos David Vokorouhlicky e David Nesvorny calcularam que há 90% de chance de um dos membros dessa família de pedregulhos espaciais ter se desgarrado de sua órbita e produzido a cratera de Chicxulub -onde, acredita-se, tenha caído o bólido do Cretáceo. Não só isso: há também 70% de chance de outro fragmento da mesma família ter formado a cratera de Tycho (aquele "umbigo" da Lua, que pode ser visto da Terra com um bom par de binóculos). E 80% de chance de que algum Baptistina delinqüente tenha aberto rombos em Vênus e Marte.
"Acho que eles apresentam evidências muito interessantes e uma argumentação sólida", disse o astrônomo Richard Binzel, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, EUA, especialista em meteoritos.
Os cientistas usaram computadores para reconstituir a órbita dos milhares de asteróides da família Baptistina até o momento de sua formação.
Um fato que ajudou a relacionar um Baptistina com o cataclismo do Cretáceo foi o fato de essa família ser de um tipo raro, conhecido como condritos carbonáceos, ricos em água e materiais orgânicos.
"Das oito crateras na Terra que têm mais de 1 quilômetro de diâmetro (implicando um projétil de mais de 50 metros de comprimento) e menos de 200 milhões de anos de idade e cuja composição foi identificada, Chicxulub é a única formada por um condrito carbonáceo", escreveram em comentário ao estudo na "Nature" os astrônomos Philippe Claeys e Steven Goderis, da Universidade Vrije, na Bélgica.


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