SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

Pode até ser que 2010 seja mesmo "o ano em que faremos contato", como sugere o subtítulo do segundo filme baseado na saga de ficção científica de Arthur Clarke. Mas, se depender de astrônomos europeus e brasileiros, a localização das primeiras "Terras" fora do Sistema Solar começará a ser feita bem antes, em 2005.
Para isso, deve ir ao espaço o satélite Corot (abreviação inventada em inglês para "convecção, rotação e trânsitos planetários"). O projeto é liderado pela França e conta com a participação de vários países europeus. Fora da Europa, só o Brasil está no jogo -em igualdade de condições.
"É a primeira vez que os cientistas brasileiros têm a chance de participar do projeto de um satélite astronômico desde a sua concepção", diz Eduardo Pacheco, do IAG (Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas) da USP. "E, pela primeira vez na história da humanidade, teremos a chance de descobrir planetas do tamanho da Terra."
Mais de cem planetas extra-solares já foram detectados em torno de outras estrelas. Observar diretamente a luz vinda desses corpos distantes atualmente está fora de cogitação (seu brilho fraco é ofuscado pela estrela), mas os cientistas desenvolveram estratégias indiretas de detecção.
A mais popular delas, responsável por quase todas as detecções até agora, é a que identifica os planetas observando o sutil bamboleio da estrela. Apesar de terem massa bem inferior à do astro central, planetas, quando grandes o bastante, podem exercer força gravitacional suficiente para que a estrela se desloque ligeiramente na direção deles, conforme se arrastam por suas órbitas.
Observando o ritmo desse bamboleio estelar, os astrônomos conseguem inferir a existência de planetas. Mas somente gigantes gasosos como Júpiter ou Saturno podem ser detectados. Planetas menores, como Mercúrio, Vênus, Terra e Marte -os chamados terrestres, ou telúricos, que têm superfície rochosa-, estavam fora do alcance, ao menos até agora.

Trânsito planetário
Outro meio de encontrar planetas é pelo trânsito. Conforme o planeta viaja em sua órbita, há um momento em que ele passa na frente da estrela, fazendo com que seu brilho diminua um pouco. É como um minieclipse. Episódio similar, mas no Sistema Solar, aconteceu anteontem, quando Mercúrio passou na frente do Sol.
De novo, se um planeta é pequeno demais, a diferença de brilho da estrela é bem sutil. Os telescópios em terra que procuram planetas por trânsito não conseguem detectar os pequenos, mas o Corot será capaz dessa façanha.
"Não só poderemos detectar planetas como a Terra, mas planetas que estejam na zona de habitabilidade", explica Pacheco. No Sistema Solar, a zona de habitabilidade corresponde, grosso modo, à faixa entre as órbitas de Vênus e Marte. Tecnicamente, a zona de habitabilidade compreende aquela em que um corpo é capaz de manter água em estado líquido na superfície. Essas condições, dizem os cientistas, são essenciais para a existência de vida.
O projeto envolve custo de US$ 40 milhões, mas o Brasil deve entrar apenas com cerca de US$ 300 mil. O país participa de três maneiras. Primeiro, fazendo a recepção de parte dos dados enviados pelo satélite na estação do Inpe em Natal (antes o projeto só contava com uma estação nas cercanias de Madri para receber todos os resultados científicos).
Além disso, cientistas brasileiros criarão o programa de computador responsável pelo tratamento dos dados. "Cinco ou seis pesquisadores vão passar dois anos na França para desenvolvê-lo", diz Pacheco. Para isso ocorrer, falta só o CNPq (Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico) conceder bolsas para os participantes.
A terceira função seria propor programas científicos de observação. O Brasil terá direito a executar cinco grandes programas, mesmo número que os outros participantes. "Estamos entrando em pé de igualdade", diz Pacheco.
Serão observadas mais de 60 mil estrelas, e os cientistas esperam encontrar pelo menos algumas dezenas de Terras. O satélite também servirá para estudos astrofísicos, observando os chamados "estelemotos" -equivalentes de terremotos na superfície das estrelas que podem revelar dados valiosos sobre processos nas suas regiões interiores.


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