SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

Pela primeira vez em sua história, a ESA (Agência Espacial Européia) cancelou uma missão previamente aprovada em seu programa, gerando protestos consternados da comunidade científica. A vítima da ceifa foi a missão Eddington, que deveria fazer observações de alta precisão à procura de planetas como a Terra além do Sistema Solar.
O corte foi feito para reequilibrar o orçamento da agência, que enfrentou vários imprevistos nos últimos tempos, como o adiamento do envio da sonda Rosetta a um cometa, que deveria ter ocorrido no início deste ano.
Além do Eddington, também foi tragado pela leva de cortes o módulo de pouso da sonda BepiColombo, que a ESA pretendia enviar ao planeta Mercúrio. Com os remanejamentos, apenas a porção orbitadora desse projeto foi mantida.
Batizado em homenagem ao astrônomo inglês Arthur Eddington (1882-1944), o satélite caçador de planetas extra-solares estava programado para um lançamento em 2008, e vários contratos com a indústria aeroespacial para a fabricação de seus elementos já haviam sido assinados.
Com instrumentos de alta precisão, o satélite deveria ser posicionado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, a qual ocultaria o tempo inteiro a luz proveniente do Sol, que poderia atrapalhá-lo. Suas observações iriam se concentrar nas estrelas, tentando perceber pequenas variações em seu brilho que denotassem a presença de um planeta -método conhecido como "trânsito".
A comparação usual feita pelos cientistas do projeto é a de que, observando uma nuvem de 10 mil vaga-lumes, se apenas um deles se apagasse, o Eddington perceberia a diferença.
"Ele seria capaz de ver até planetas do tamanho de Marte [que tem metade do diâmetro terrestre]", diz Eduardo Janot Pacheco, astrônomo do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP. "É realmente uma perda lastimável."
Ainda assim, a comunidade científica européia poderá se manter na liderança da busca por planetas similares à Terra. O satélite Corot (que é um projeto principalmente francês e conta com significativa participação brasileira) é basicamente uma versão em escala menor do Eddington -e tem seu lançamento programado para o início de 2005.
Janot Pacheco foi o principal articulador da participação nacional no projeto, que deve ser o primeiro a estar habilitado a encontrar outras Terras. "Ele tem capacidade de detectar planetas com até 1,2 [diâmetro da] Terra", afirma o pesquisador da USP.
Com o Corot, deve realmente começar a busca pelos chamados planetas habitáveis. E, apesar do cancelamento do Eddington, essa pesquisa deve se aprofundar ainda mais no futuro. Para 2007, a Nasa (agência espacial americana) pretende lançar o Kepler -sua própria versão do satélite caça-planetas europeu.
Mais tarde, por volta da segunda década do século 21, Nasa e ESA terão grandes constelações de satélites caçando planetas extra-solares, na forma dos projetos TPF (Terrrestrial Planet Finder) e Darwin, respectivamente.
De posse dos resultados, os astrônomos poderão começar a responder a mãe de todas as perguntas: quão rara a vida tende a ser no Universo.



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