SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

Antes mesmo da divulgação do relatório final do painel independente sobre a desintegração do ônibus espacial Columbia, a Nasa já marcou a data em que suas naves voltarão a voar. No que depender da agência norte-americana, no dia 18 de dezembro o Atlantis deve partir rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), retomando o processo de construção do complexo orbital.
Caso o vôo ocorra mesmo em dezembro, menos de 11 meses terão transcorrido desde o acidente que custou a vida dos sete tripulantes do Columbia, em 1º de fevereiro. Para efeito de comparação, quando o Challenger explodiu, em 1986, a frota da Nasa ficou parada por cerca de dois anos e meio. Desta vez, entretanto, a necessidade de prosseguir com a montagem da estação acabou pressionando a agência a acelerar a retomada dos vôos.
Enquanto a frota americana esteve fora de uso, todas as operações de reabastecimento e rotação de tripulações tiveram de ser conduzidas com naves Progress e Soyuz russas, e o número de habitantes fixos do complexo foi reduzido de três para dois.
Publicamente, a agência ainda toma cuidado ao anunciar a marcação do vôo. Ontem, o administrador Sean O'Keefe disse numa entrevista coletiva que o retorno das operações deveria acontecer entre o fim de 2003 e o início de 2004, ressaltando que a Nasa seguirá à risca todas as recomendações da comissão investigadora liderada pelo almirante aposentado Harold W. Gehman Jr.
Numa apresentação interna para o pessoal da agência, porém, a retomada foi apresentada de maneira bem menos incerta, segundo a Folha apurou. Nela, Michael Greenfield, diretor responsável por programas técnicos, anuncia a data oficial de 18 de dezembro e dá estimativas para os seis vôos subsequentes, que concluiriam a construção do "núcleo" da ISS até fevereiro de 2005.

Relatório final
A comissão que investiga o acidente do Columbia já está concluindo os trabalhos e deve em breve ir a Washington para escrever o relatório final. Ele deve apontar como provável causa do desastre o choque da espuma desprendida do tanque de combustível durante a decolagem contra as placas de carbono-carbono reforçado que formam a porção frontal da asa esquerda da nave.
O impacto teria causado uma fissura que permitiu a entrada de plasma superaquecido na asa, causando a perda de sua integridade estrutural durante o retorno à atmosfera. Isso teria destruído a nave e matado os sete tripulantes.
O relatório e as recomendações finais à Nasa devem sair no final de julho, mas a agência espacial americana não perdeu tempo e iniciou um processo independente de formulação de medidas para ampliar a segurança dos vôos. Entre elas estão o fim das decolagens noturnas (que dificultam a filmagem da nave durante os momentos mais delicados do procedimento), a tomada de imagens do veículo por satélites-espiões americanos e a preferência por órbitas que passem pela ISS, para facilitar inspeções mesmo quando a missão não se dirigir à estação.
Além disso, um novo método para recobrir o tanque de combustível com a espuma isolante foi desenvolvido. Uma parte especialmente frágil da estrutura, em que o tanque é conectado à nave, será reprojetada, com um novo tipo de controle térmico.
A Nasa também estuda a possibilidade de montar pontos de apoio na superfície dos veículos para permitir que astronautas façam inspeções e reparos durante caminhadas espaciais. Atualmente, os tripulantes não têm como se mover com segurança além da área de carga do ônibus espacial.


Texto Anterior: Antropologia: Etiópia é o novo berço do homem moderno
Próximo Texto: Panorâmica - Arqueologia: Egípcio questiona achado da tumba de Nefertiti
Índice