SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

Previsão para hoje em Isidis Planitia: tempo bom. Não há registro de nuvens de gelo nem de tempestades de areia nos últimos dias, durante as primeiras horas da manhã. Em outras palavras, o cenário é o melhor possível para um pouso bem-sucedido da sonda britânica Beagle-2, que tenta hoje escrever mais um capítulo da exploração de Marte.
Os riscos, entretanto, sempre existem. "Essas condições devem permanecer até a semana que vem, embora a possibilidade de um evento transitório de poeira local não possa ser excluído", afirma relatório preparado pela companhia Malin Space Science Systems, com base nas imagens da Mars Global Surveyor.
Enquanto três naves não-tripuladas se preparam para fazer um pouso na superfície de Marte entre nesta semana e no mês que vem, os cientistas acompanham a evolução de pequenas tempestades de areia no planeta vermelho. Até agora as observações sugerem a presença de apenas umas poucas regiões turbulentas, mas se sabe que muitas vezes essas tempestades chegam a atingir escala global. E nunca dá para prever quando isso pode acontecer.
Já houve, na turbulenta história da exploração marciana, casos de sondas de superfície que deixaram de funcionar em meio a uma tempestade de areia. O módulo de pouso soviético da missão Mars-3 fez um pouso suave em 1971, mas deixou de transmitir apenas 20 segundos depois, enquanto o planeta era varrido por fortes ventos e poeira para todos os lados.
"Tempestades de poeira intensas podem danificar instrumentos analíticos sensíveis", diz Victor Baker, da Universidade do Arizona. No entanto, o pesquisador diz acreditar que o fato de haver sondas já em órbita do planeta ajudará a reduzir os riscos. "Há naves que podem visualizar o início dessas tempestades, e também há modelos climáticos que podem prever seu desenvolvimento. Estou certo de que elas estão sendo usadas agora para minimizar qualquer dano possível."
De fato, a sonda americana Mars Global Surveyor está coletando regularmente imagens das regiões de pouso das naves que estão para chegar em solo marciano. A primeira delas atinge o solo hoje -espera-se que chegue inteira. É o primeiro esforço europeu na exploração de Marte.
A missão da ESA (agência espacial européia) na verdade é dupla. Além do módulo de pouso Beagle-2, também deve hoje entrar em órbita do planeta a nave Mars Express, em outra manobra arriscada, que será iniciada logo após o pouso da companheira. A primeira chance de confirmar se a Beagle-2 chegou em segurança ao solo estava prevista para as 3h15. A senha a ser enviada pela sonda é uma melodia do grupo pop Blur.
Os mistérios marcianos estão longe de esgotados. Um estudo na revista britânica "Nature" (www.nature.com) de James Head, da Universidade Brown (EUA), sugere que o planeta, assim como a Terra, também tenha eras glaciais periódicas. O fenômeno seria intenso em Marte, pela maior oscilação do ângulo de inclinação do eixo do planeta.
A idéia será testada pelo Beagle-2 e, ainda mais, pelos Mars Exploration Rovers, jipes da Nasa (agência espacial americana) que descerão em Marte em janeiro. "Esses rovers vão mostrar muito sobre a história da água em Marte, que nos dirá muito sobre onde a água esteve e sua relação com o clima", afirma a equipe.
No caso do Beagle-2, cujo nome foi tomado emprestado da embarcação que serviu ao naturalista Charles Darwin, no século 19, o objetivo é ir à caça de sinais de vida. A pequena sonda não é móvel, mas tem uma pequena broca capaz de escavar até um metro de profundidade e analisar amostras de solo. O objetivo será encontrar traços de compostos orgânicos em Marte -um sinal indireto de atividade biológica no planeta.


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