RICARDO BONALUME NETO
DA REPORTAGEM LOCAL

Um estudo de trinta anos de alguns dos pássaros mais famosos da biologia revelou que a evolução é algo imprevisível. A pesquisa, feito com os clássicos tentilhões de Darwin das ilhas Galápagos, pôde flagrar a seleção natural agindo em duas espécies de ave.
O naturalista britânico Charles Darwin (1809-1882) desenvolveu uma teoria da evolução biológica cujo "motor" é o fenômeno chamado "seleção natural" -isto é, o processo pelo qual os organismos mais adaptados ao seu ambiente tendem a sobreviver e deixar descendentes, transmitindo as suas características genéticas.
Darwin, na sua viagem de circunavegação a bordo do veleiro HMS Beagle, passou pelas ilhas Galápagos, pertencentes ao Equador, durante seis semanas em 1835. Entre os animais que coletou e depois descreveu estavam os tentilhões, que têm uma grande variação em tamanho, forma do bico e hábitos alimentares.
Entre esses pássaros existem os que têm bicos que lembram alicates, capazes de esmagar as sementes mais duras. Outros comem insetos, outros são vegetarianos e um deles, o "tentilhão vampiro", dá bicadas para chupar o sangue de aves marinhas.
O casal Peter Grant e Rosemary Grant, da Universidade de Princeton, EUA, começou em 1973 a estudar a população de duas espécies de uma pequena ilha, a Daphne Maior. Eles contaram as populações e mediram certos traços do tentilhão terrestre de bico médio (Geospiza fortis) e do tentilhão dos cactos (Geospiza scandens). Os traços básicos eram tamanho do corpo e tamanho e forma do bico. Esses pássaros pesam, em média, 20 gramas.
Eles notaram uma forte correlação dessas medidas com eventos naturais pelos quais a ilha passou. Ao fazer o estudo de longo prazo, foi possível medir o impacto nos tentilhões de momentos de seca intensa ou de chuvas torrenciais -como a provocada pelo fenômeno climático El Niño em 1983.
No caso do G. fortis, por exemplo, notou-se que o tamanho médio do bico aumentava nos anos de seca, quando apenas sementes maiores e duras estavam disponíveis. Em tempos mais úmidos, bicos menores eram mais comuns.
Desde o começo do estudo em 1973 até o ano passado, as médias de tamanho do corpo e formato do bico das duas espécies eram "marcadamente diferentes", escreveram os autores em artigo na última edição da revista "Science" (www.sciencemag.org).
Houve uma diminuição, depois um aumento abrupto, e depois uma queda mais lenta das medidas de tamanho e bico do tentilhão terrestre de bico médio.
"Se nós tivéssemos parado a amostragem depois de dez anos, nossas conclusões seriam diferentes", dizem os dois. Naquele momento, a única diferença notável seria o tamanho do bico da ave.
Ao persistir em pesquisar por quase 30 anos, eles puderam testemunhar um evento de seleção natural que afetava também a forma do bico no G. fortis.
As Galápagos são um "laboratório" ideal para pesquisar a evolução. Como estão distantes do continente, o isolamento permitiu a evolução de espécies próprias.



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