TEVE POUCA repercussão no Brasil o capítulo do relatório da Agência Internacional de Energia, divulgado na semana passada, com projeções sobre o mercado mundial de biocombustíveis nos próximos anos. Foi uma reação natural. O relatório é assumidamente conservador -leia-se, pessimista- a respeito das perspectivas de crescimento desse setor.
Os técnicos da AIE consideram que a expansão da produção de biocombustíveis (etanol e biodiesel) depende ainda de uma série de fatores, como avanços tecnológicos e o fim de restrições comerciais. Além disso, observam que a queda recente do preço do petróleo reacendeu o debate sobre a viabilidade econômica dos biocombustíveis.
O avanço do biodiesel, por exemplo, depende de subsídios governamentais, que não poderiam ser mantidos em caso de deterioração da economia mundial. Dessa forma, para alcançar os ambiciosos objetivos nessa área, principalmente nos Estados Unidos, seria indispensável a criação de uma segunda geração de tecnologias para o uso mais eficiente desses combustíveis. Mesmo assim, restará o problema do efeito perverso no preço dos alimentos, em razão do desvio de grãos para a produção de combustíveis.
Os números setoriais mostram que, a despeito do espaço dedicado aos biocombustíveis na mídia mundial, pela sua contribuição à despoluição ambiental, sua produção ainda é modesta. Em 2006, atingiu o equivalente a 780 mil barris diários no mundo, apenas 0,9% da demanda global de combustíveis líquidos. Até 2011, prevê a AIE, a produção aumentará para 1,5 milhão de barris/ dia e será ainda pequena para promover mudanças importantes no panorama energético mundial.
As próprias entrelinhas do relatório da AIE, porém, mostram que a agência foi excessivamente pessimista. Nos Estados Unidos, já existem 112 usinas de etanol, com capacidade para produzir 360 mil barris/dia, e outras 84 estão em construção, podendo elevar essa capacidade para 760 mil em 18 meses. Na área do biodiesel, há 87 refinarias em produção e 78 em construção. Na Europa, a capacidade de produção de etanol (40 mil barris/dia) deverá dobrar em um ano e meio em razão de investimentos e incentivos oficiais. Expansão idêntica está projetada em biodiesel. Alemanha e Holanda já aprovaram a mistura obrigatória de biocombustíveis à gasolina e ao diesel a partir de 2007.
Na América Latina, o Brasil tem cerca de 300 usinas em produção e 200 em projeto. A Argentina já aprovou mistura de 5% a partir de 2010. Na Ásia, a China vai usar uma área de 13 milhões de hectares, equivalente ao território da Inglaterra, para produzir etanol a partir de nozes e frutas. Pretende investir quase US$ 200 bilhões em 15 anos em fontes renováveis de energia para reduzir sua dependência do petróleo.
Tudo isso mostra que existe uma onda global a favor do etanol e do biodiesel: apoio político, marketing ambiental gratuito e vasto espaço para avanços. O subsecretário de Estado para Assuntos Políticos dos EUA, Nicholas Burns, esteve no Brasil na semana passada e propôs a ampliação conjunta de investimentos em pesquisa e produção de biocombustíveis. O próprio presidente Bush virá ao Brasil em março, e um dos temas da agenda é etanol.
A economia global acordou para a importância dos biocombustíveis e, à simples menção dessa palavra, todos olham para o Brasil. Mas o país, que usa álcool carburante desde 1980, não é mais o maior produtor mundial de etanol. Os EUA assumiram a liderança no ano passado, o que não faz sentido. O álcool brasileiro de cana é, de longe, a melhor alternativa para biocombustíveis, tanto do ponto de vista ambiental quanto do energético.
A produção de um litro de etanol de cana custa no Brasil apenas US$ 0,28. Nos Estados Unidos, um litro tirado do milho custa US$ 0,42. Nessas condições, o programa norte-americano de etanol só pode se sustentar com proteção tarifária para impedir importações e com subsídios governamentais, que já atingem US$ 4 bilhões por ano. No Brasil, o subsídio é zero. Os carros movidos a etanol de cana são 60% menos poluentes do que os movidos a etanol de milho.
O Brasil vê passar, portanto, grande oportunidade de liderar um setor que terá importância crescente no cenário energético global. Não pode perdê-la.