SCOTT MORRISON
DO "FINANCIAL TIMES"

Por quanto tempo o iPod continuará tocando naquele ritmo acelerado? Essa é a pergunta que investidores e analistas estão se fazendo enquanto a Apple se prepara para divulgar seus resultados do terceiro trimestre fiscal.
O crescimento de três dígitos das vendas do famoso tocador de música digital da Apple fez as ações da companhia dispararem mais de 200% em 2004. Mas a Apple perturbou o mercado três meses atrás com uma perspectiva não muito otimista.
Agora, com o preço da ação cerca de 16% abaixo de seu pico neste ano, Wall Street está procurando na Apple sinais de que a demanda pelo iPod vai se recuperar com a volta às aulas e as compras de fim de ano.
Diversos indicadores sugerem que o mercado de tocadores de música digitais está esfriando. A Creative Technology, empresa de Cingapura concorrente da Apple, recentemente advertiu sobre uma demanda abaixo da expectativa.
A Apple reduziu há pouco tempo os preços de dois modelos de tocadores de música, incluindo o iPod. Alguns observadores acreditaram que os cortes de preços indicavam uma desaceleração da demanda.
Mais revelador, talvez, é o fato de que os consumidores realmente encontram iPods estocados nas lojas da Apple -uma grande diferença em relação às filas que os clientes enfrentavam alguns meses atrás. A Apple também promete remessa no mesmo dia para os iPods comprados pela internet.
"Parece que houve uma desaceleração neste trimestre. Há mais produtos disponíveis no canal", diz Shyam Nagrani, analista de produtos eletrônicos de consumo na firma de pesquisa iSuppli.
Por outro lado, os otimistas afirmam que o mercado de tocadores de música digitais como um todo ainda está crescendo e os consumidores voltarão a procurar o iPod no segundo semestre.
No trimestre que acaba de terminar, a maioria dos analistas estima que a Apple terá vendido entre 5,4 milhões e 5,5 milhões de unidades. Isso seria um enorme crescimento em relação às 860 mil unidades vendidas no mesmo período do ano passado, mas apenas um ligeiro ganho sobre as 5,3 milhões de unidades vendidas no segundo trimestre.
A Apple deverá divulgar lucros de US$ 0,31 por ação sobre um faturamento de US$ 3,33 bilhões, segundo a Thomson First Call. Isso é comparável aos US$ 0,09 por ação sobre as vendas de US$ 2 bilhões no mesmo período de 2004.
Enquanto alguns investidores continuam em dúvida, Gene Munster, analista da Piper Jaffray, acredita que as vendas do iPod voltarão a decolar, atingindo um total de 35 milhões de unidades até o final do ano, mais que o dobro da marca acumulada no final do último trimestre.
"Não acho que elas já atingiram o pico. Acho que estamos vendo fatores sazonais, e não a decadência dessa categoria de produto", diz Timothy Deal, analista da Technology Business Research.
Os analistas também afirmam que o entusiasmo que cerca o iPod continuará atraindo consumidores para os computadores da empresa.
Mas Barry Jaruzelski, analista da Booz Allen Hamilton, disse que é difícil imaginar que as vendas do iPod não diminuam depois do crescimento que tiveram no ano passado. "Ele vai percorrer seu trajeto como qualquer outro produto de sucesso. Enquanto o iPod passa por sua curva de maturação natural, a pergunta é: como a Apple vai preencher a lacuna?", ele disse.
Alguns analistas sugerem que a Apple deveria lançar um iPod Shuffle com tela. Outros afirmam que a empresa deveria lançar um iPod com novas capacidades e funções, como computador de mão, rádio por satélite, e-mail sem fio e telefone.
Essa medida pode parecer contra-intuitiva para a Apple, que tem uma reputação por fazer produtos de design simples e fáceis de usar. Mas, com suas ações ainda muito valorizadas, a Apple precisa encontrar uma maneira de fazer a música continuar tocando.