CHRIS NUTTALL
DO "FINANCIAL TIMES"

As operadoras sem fio estão apostando muito dinheiro na ainda pouco conhecida tecnologia WiMax. A Sprint Nextel deverá gastar US$ 1 bilhão neste ano e entre US$ 1,5 bilhão e US$ 2 bilhões em 2008 para construir uma rede de banda larga móvel 4G (quarta geração) pelo território americano baseada em WiMax.
Em julho, a Clearwire bateu o recorde de investimento de capital de risco nos EUA ao receber US$ 900 milhões para o desenvolvimento do WiMax.
Maior fabricante de chips do mundo, a Intel forneceu US$ 600 milhões do investimento de US$ 900 milhões na Clearwire, o maior investimento de sua filial de capital de risco, a Intel Capital.
Ela pretende que o WiMax se torne o mesmo tipo de padrão mundial que o Wi-Fi -tecnologia sem fio que impulsionou o sucesso de seu chip Centrino em notebooks. "A Intel quer colocar chips WiMax em laptops, e só vale a pena se eles tiverem uma rede à qual se conectar. É aí que entra a Clearwire", afirma Alan Menezes, diretor da Wavion, empresa cuja tecnologia ajuda a estender a cobertura Wi-Fi em áreas metropolitanas.
"A Intel realmente quer dar um empurrão inicial nisso", diz Frank Hanzlik, diretor-gerente do órgão setorial Wi-Fi Alliance. "O tamanho do investimento dá a noção de quanto capital é preciso. Toda uma rede e um ecossistema têm de ser implantados. A indústria de celular levou 20 anos para desenvolver essa infra-estrutura."
Os desafios para a Intel têm uma escala diferente dos do Wi-Fi, que usou um espectro não-licenciado e não precisava de carregadores nem de construção de redes nacionais.
O WiMax é o elo perdido do Wi-Fi. Apesar de cidades como San Francisco estarem construindo redes metropolitanas de Wi-Fi, a tecnologia ainda não tem a cobertura e a mobilidade da telefonia celular.
O WiMax promete um alcance de cerca de 50 quilômetros e taxas de transferência de dados de até 70 megabits por segundo, uma largura de banda muito maior do que a da 3G, em que as velocidades variam em torno de 1 megabit.
A Sprint Nextel tem licenças para utilizá-lo: domínios com espectro de 2,5 GHz, que cobrem 85% das casas nos cem maiores mercados americanos, mais que qualquer operadora sem fio em qualquer faixa de espectro.
No entanto sua corrida para a 4G não está sendo imitada por outras operadoras americanas, que querem recuperar o valor de sua cara infra-estrutura 3G.