De forma geral, no mercado futuro, o investidor se compromete a comprar ou vender um ativo, em uma determinada data, a um preço estabelecido previamente em contrato. O comprador aposta na alta dos preços, e o vendedor, na queda. É um jogo de soma zero: o que um perde o outro ganha.
A principal característica dos mercados futuros é a alta volatilidade. É possível que ocorram grandes oscilações de um dia para o outro. Para limitar as perdas e evitar problemas de não-pagamento, a BM&F (Bolsa de Mercadorias & Futuros) estabelece uma variação máxima diária.
É possível negociar contratos com valores até dez vezes superiores ao capital efetivamente aplicado. Isso porque o investidor não precisa pagar o valor total dos contratos que negocia, mas só a diferença entre a ponta de venda e a de compra.
O acerto de contas entre o comprador e o vendedor é feito diariamente. Quem perdeu paga a quem ganhou, conforme o resultado do mercado, a cada dia. O investidor também faz um depósito inicial, chamado "margem de garantia". Esse dinheiro fica depositado para cobrir possíveis perdas do investidor por um determinado número de dias caso não honre com o ajuste diário.


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