EDUARDO ARRUDA
DA REPORTAGEM LOCAL

Em sua quarta apresentação na temporada, o São Paulo encontrará hoje seu primeiro grande rival. Não se trata de Corinthians, Santos ou Palmeiras. O adversário em questão é o América, o melhor time do Grupo 1 do Paulista.
O jogo das 16h, em São José do Rio Preto (440 km de São Paulo), reunirá as duas equipes mais eficientes da chave.
O "Diabo", como é conhecido o América, tem 100% de aproveitamento em seu estádio. Os são-paulinos, por sua vez, só venceram fora de seus domínios. Após três rodadas, as duas equipes, que têm dois triunfos cada uma, perderam apenas dois pontos no torneio. O São Paulo empatou em casa, e o América, como visitante.
"Apesar de a tabela não ter sido muito generosa, afinal vamos fazer nosso terceiro jogo seguido fora de casa, isso não tem atrapalhado. Vamos buscar mais uma vitória longe do Morumbi", afirmou o atacante são-paulino Grafite.
O São Paulo possui armas consideráveis para bater o rival. O time de Cuca tem demonstrado forte poderio defensivo -levou três gols até agora. Segundo o Datafolha, é o que menos sofre finalizações, com 7,3 arremates por jogo. Os são-paulinos também têm abusado das faltas. A equipe é que mais comete infrações no torneio (34,3 em média por confronto).
E não só a defesa que demonstra força. A dupla de ataque formada por Luis Fabiano e Grafite anotou os sete gols do time no torneio até agora. Hoje, o desafio será romper a melhor defesa do campeonato. O América foi vazado apenas uma vez na competição, mas marcou seis vezes. Leva vantagem sobre o rival no saldo de gols.
"Não existe time grande ou pequeno no futebol de hoje,. Dentro de campo é tudo igual. Hoje temos a nossa primeira meta", disse o meia Marquinhos, que ganhou a posição de Vélber na equipe.
O pensamento do novo homem de criação do meio-campo são-paulino se assemelha ao do chefe, que vislumbra a partir do jogo de hoje o início da arrancada da equipe neste ano.
Depois do América, o São Paulo vai ao Peru enfrentar o Alianza em sua estréia na Taça Libertadores, a competição prioritária do clube na temporada.
No próximo domingo, o time do Morumbi terá pela frente o arqui-rival Corinthians, em seu primeiro clássico de 2004.
"Vamos jogar com o líder, estrear na Libertadores e, depois, disputar meu primeiro clássico", afirmou Cuca. "Será uma semana muito importante. Podemos iniciar uma caminhada positiva", acredita o treinador.
No América, o atacante Lairson, autor de três gols na estréia do time, continua fora da equipe. O técnico Roberval Davino inicia o jogo com o atacante Zé Augusto no lugar de Maurício.