JOSÉ LUIZ PASTORE MELLO
ESPECIAL PARA A FOLHA

A utilização de uma linguagem simbólica universal na matemática, ou algo próximo disso, só foi possível após séculos de sua história. Se hoje conseguimos com facilidade resolver uma equação quadrática porque, entre outros fatores, temos à disposição uma linguagem simbólica clara, consistente e apropriada, isso nem sempre foi assim.
No passado, por exemplo, os hindus e os árabes se expressavam matematicamente utilizando linguagem discursiva, uma vez que não possuíam nenhum tipo de notação algébrica. Muitas vezes, a dificuldade em memorizar determinadas regras devido à falta de uma notação adequada era tão grande que se usava o recurso de escrevê-las em longos versos.
Por volta de 1300, matemáticos italianos começaram a introduzir notações algébricas em seus trabalhos, mas ainda muito distantes das usadas hoje. Por exemplo, para a expressão x2+5x-4, o matemático italiano Rafael Bombelli (1526-1573) escrevia 1Zp.5Rm.4 (lê-se: 1 zenus plus 5 res minus 4). Na época de Bombelli, o uso de letras para representar quantidades significou um enorme avanço para o desenvolvimento da álgebra.
O aparecimento da notação de potência com expoente natural, como x2 ou y3, só aparece pela primeira vez em textos impressos no ano de 1637, no trabalho do matemático e filósofo francês René Descartes. Em 1655, o matemático e teólogo inglês John Wallis introduziu a notação de potências com expoentes negativos e fracionários, que se tornou popular na Europa alguns anos depois das publicações do matemático e físico inglês Isaac Newton (1642-1727).
A origem do sinal para a raiz quadrada não é conhecida com precisão. Acredita-se que esse sinal consiste de duas partes, a primeira indicando a operação de raiz quadrada, e a segunda, o mesmo que parênteses: por exemplo, significaria (2+3). O sinal de raiz quadrada foi amplamente aceito e difundido apenas no final do século 17. Segundo o matemático Leonhard Euler (1707-1783), precursor de inúmeras notações e símbolos modernos da matemática, a parte do símbolo de raiz quadrada deriva da letra r, que é a inicial da palavra raiz (radix).
Outra notação de história curiosa é a do traço oblíquo para representar frações. Essa notação foi proposta em 1845 pelo matemático inglês Augustus Morgan e representou sensível economia de custos na tipografia, uma vez que se ocupa menos espaço de impressão ao escrever, por exemplo, 1/2 no lugar de