MICHAEL McCARTHY
DO "INDEPENDENT"

Será 2004 o ano do furacão? Depende do ponto de vista. Se você vive nos EUA, com certeza deve pensar que sim, já que a Flórida foi atingida por três furacões em um só mês. Agora, um quarto furacão devastou partes do Caribe.
Entretanto, embora com certeza seja incomum que três tempestades com a intensidade dos furacões Charley, Frances e Ivan assolem um único lugar em quatro semanas, o fato de os três terem aterrissado tão próximos um do outro no tempo e no espaço pode ser fruto de um mero acaso. Furacões se deslocam pelos oceanos todos os anos. Seguem algumas das questões suscitadas pela temporada dos furacões de 2004.
 

O que é um furacão?
É um ciclone tropical, uma área de intensa baixa pressão nos trópicos, cercada por tempestade rotatória violenta. É furacão no Atlântico norte, no nordeste do Pacífico, a leste da linha internacional do tempo e no Pacífico Sul. A oeste da linha internacional do tempo é tufão, e, quando ocorre no Índico, é ciclone.
Torna-se oficialmente um furacão quando os ventos chegam a 120 km/h; abaixo, é tempestade tropical. A cada ano ocorrem cerca de cem tempestades tropicais, e cerca de 50 atingem a força de furacões. O nome furacão (em inglês, "hurricane") vem de Hurican, o deus do mal dos caraíbas.

Como se forma um furacão?
A temperatura da superfície do mar precisa estar acima de 26,5C. O furacão é movido pela energia térmica liberada pelo vapor d'água: o ar acima da água tropical quente se eleva rapidamente à medida que é aquecido pelo mar, e, ao elevar-se, descreve rotações, criando uma zona de pressão muito baixa que vai se tornar o olho do furacão.

Por que os efeitos do furacão são tão graves?
Os furacões geram os ventos mais fortes que existem, podendo chegar a 320 km/h. Eles geram quantidades imensas de chuva que podem provocar enchentes imediatas e catastróficas. E, o que talvez seja o mais grave, geram uma elevação enorme do nível do mar causada pelos ventos fortíssimos e pela pressão atmosférica muito baixa. Nos piores casos, o mar pode elevar-se para até 7,5 metros acima do nível normal.
Uma vez que um furacão alcança a terra, ele tende a esgotar-se em pouco tempo, já que não há mais água quente para lhe suprir de calor. Em mar aberto, pode durar mais de duas semanas.

Como foram classificados os furacões de 2004?
Os três furacões que atingiram a Flórida neste verão americano foram graves, mas não figuram entre os piores já registrados. Na realidade, sua intensidade foi menor do que se temia. Frances alcançou categoria três (ventos de até 209 km/h), e foi o que causou menos danos; Charley chegou ao nível quatro (até 249 km/h), e Ivan alcançou a categoria quatro e, em alguns momentos, quase a cinco (mais de 249 km/h).

Os furacões estão aumentando de intensidade ou freqüência?
Embora se preveja que o aquecimento global provoque um aumento na quantidade de tempestades violentas, os cientistas ainda não podem comprovar um vínculo entre os índices atuais de furacões e as mudanças climáticas. Não parece ter aumentado o número de furacões de categoria cinco em todo o mundo. Este ano parece estar sendo mais ativo do que 2003 e 2002, mas menos ativo do que quatro anos atrás.