O planeta se aqueceu e o primeiro cavalo encolheu

Por JAMES GORMAN

O aumento do nível dos mares, das tempestades mortíferas, das secas, das extinções e do dinheiro desperdiçado em máquinas para limpar neve não são as únicas coisas a nos preocupar sobre o aquecimento do planeta. Também existe a questão do encolhimento.

Aconteceu com o Sifrhippus, o primeiro cavalo, 56 milhões de anos atrás. O Sifrhippus encolheu de um peso médio, de cerca de 5,4 quilos, para aproximadamente 4 quilos enquanto o clima se aquecia durante milhares de anos, relataram pesquisadores na revista "Science" de fevereiro.

O cavalo vivia na bacia de Bighorn em Wisconsin, onde hoje vagam cavalos selvagens. Ele tinha o tamanho de um gato, comia folhas e conta como cavalo só na classificação científica. Poderia ter dado um bom animal de estimação, mas os primeiros hominídeos ainda levariam 50 milhões de anos para aparecer no planeta.

Fósseis mostram que seu tamanho mudou ao longo de um período quente de 175 mil anos conhecido como máximo térmico do Paleoceno-Eoceno, quando as temperaturas teriam aumentado de 5°C a 10°C e depois voltado a cair.

Os cientistas sabem que muitos mamíferos parecem ter encolhido durante essa época. O fenômeno também se encaixa com a regra de Bergmann -a grosso modo, os mamíferos de um determinado gênero ou espécie são menores nos climas mais quentes. A regra refere-se a diferenças de localização, mas parece também se aplicar a mudanças no tempo.

Ross Secord, da Universidade de Nebraska-Lincoln, Jonathan Bloch, do Museu de História Natural da Flórida na Universidade da Flórida em Gainesville, e uma equipe de pesquisadores relatam sobre os fósseis na "Science". Eles disseram que o cavalinho ficou 30% menor durante os primeiros 130 mil anos e então -como sempre parece acontecer com a perda de peso- se recuperou e ficou 75% maior nos 45 mil anos seguintes.

Os pesquisadores concluíram que a mudança foi causada basicamente pelo aquecimento.

O doutor Secord disse que os animais evoluíram para ser menores durante o aquecimento talvez para dissipar o excesso de calor.

Paul L. Koch, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, um especialista em ecossistemas e em climas de milhões de anos atrás, disse que a questão de se a seleção natural foi a causa continua em aberto. O distúrbio dos ecossistemas durante o aquecimento poderia ter levado os animais menores a migrar, disse.

Com o atual aquecimento ocorrendo em uma escala de centenas de anos, e não milhares, os cientistas só podem especular sobre se os mamíferos vão encolher.

Se tivesse de dar um palpite, Secord diria que alguns vão diminuir. Ele afirmou que vários estudos mostraram que certos pássaros estão ficando menores em reação ao aquecimento.

Segundoe ele, se o aquecimento continuar no ritmo mais alto projetado, existe outra pergunta: "Os mamíferos vão suportar?".