Microsoft aposta em hardware

Por NICK WINGFIELD

SEATTLE - Quando o iPad foi lançado, mais de dois anos atrás, os executivos da Microsoft ficaram surpresos ao saber que a Apple tinha comprado grande quantidade de alumínio de alta qualidade de uma mina australiana para criar os exclusivos estojos do iPad, segundo um ex-funcionário da Microsoft envolvido nas discussões.

Os executivos ficaram surpresos ao ver que a Apple estava investindo fundo na cadeia de suprimentos global para garantir materiais inovadores e encurralar o mercado nesses suprimentos. Os executivos da Microsoft temeram que os fabricantes de PCs para Windows não estivessem fazendo o mesmo tipo de aposta.

O incidente foi um dos muitos que levaram a Microsoft a criar seu próprio computador tablet, o Surface, revelado em junho. É a primeira vez que a empresa vende seu próprio hardware de computador, competindo diretamente com os fabricantes de PCs que usam seu sistema operacional Windows.

Para os fabricantes de hardware, o mercado de PCs há muito tempo é uma luta porque a Microsoft e a Intel, que fabrica os microprocessadores que movem a maioria dos computadores, há muito obtêm a maior parte dos lucros da indústria, deixando pequenas margens para as empresas que os fabricam. Os fabricantes pagam taxas elevadas para licenciar o Windows da Microsoft, o que os pressiona a produzir computadores por um preço menor, usando peças encontradas no comércio.

Isso, por sua vez, limitou sua capacidade de assumir riscos em inovação de hardware. Além disso, com o iPad, a Apple provou que há vantagens em desenhar hardware e software juntos. Quando empresas separadas tratam dessas tarefas, integrar hardware e software pode ser mais difícil.

"Você tem uma estrutura de parceria esclerótica, em que os parceiros não têm oxigênio para inovar", disse Lou Mazzucchelli, ex-analista de tecnologia que hoje é empresário em um fundo de capital de risco apoiado pelo Estado de Rhode Island. "Eu acredito que a Microsoft estava encurralada", disse. "Se eles não se movessem depressa, a Apple teria uma tal liderança que seria quase impossível recuperar."

Mesmo antes do anúncio do iPad em 2010, a Microsoft compreendeu que os computadores estavam à beira de uma revolução, de teclados e mouses para controles à base de toque. Uma década antes, Bill Gates, o presidente da Microsoft, havia chegado a apresentar um precursor do iPad -chamado Tablet PC-, mas o produto, fabricado por outras empresas de hardware, era desajeitado e fracassou.

Mais tarde, com rumores crescendo sobre a iminente apresentação do iPad pela Apple, a empresa Hewlett-Packard e a Microsoft tentaram criar um novo computador tablet.

Quando chegou a hora de fazer um dispositivo acabado, porém, o tablet HP começou a mudar para pior, segundo o ex-executivo da Microsoft e ex-executivo da HP que trabalhou no projeto. O produto foi "completamente arruinado" quando a organização de manufatura da HP começou a encomendar as peças que considerava suficientes para acionar o dispositivo, disse o ex-funcionário da Microsoft.

Afinal, o tablet da HP era grosso, seu processador Intel esquentava o aparelho e o software e hardware da tela não funcionavam bem juntos, causando respostas demoradas aos toques na tela. Esse tipo de problema era inaceitável, especialmente depois que Steven P. Jobs, então presidente da Apple, apresentou o primeiro iPad, com resenhas excelentes, apenas três semanas depois que o equipamento da HP foi lançado.

A Microsoft trabalhou com outros parceiros de hardware para criar produtos que fossem competitivos com o iPad, mas entrou em discussão sobre projetos e preços.

A HP ficou furiosa com a Microsoft por não criar um software Windows melhor adaptado a dispositivos "touch screen". A Microsoft se recusou a aplicar recursos significativos para ajudar a HP, em parte porque a empresa estava dedicando sua energia ao Windows 8, uma nova versão de seu sistema operacional sob medida para equipamentos com toque de tela.

Em abril de 2010, a HP adquiriu a Palm, fabricante do sistema operacional WebOS para dispositivos móveis, e fabricou seu próprio tablet. Mas ele não vendeu bem.

A Microsoft, por sua vez, começou a investir mais para desenvolver seu próprio hardware para tablet. Steven Guggenheimer, vice-presidente da companhia, disse que os parceiros de hardware da Microsoft não influenciaram em sua decisão de criar um tablet próprio.

A Microsoft começou a estudar materiais que poderiam ser usados para criar um estojo exclusivo para um tablet. Ela escolheu o magnésio, um metal leve que pareceu bom para os testadores quando o seguraram, disse Guggenheimer. Em junho, executivos da companhia passaram parte de sua apresentação descrevendo o estojo do Surface, forte e resistente. "O estojo é único", disse Sinofsky, mostrando o dispositivo cinza.