Por BILL VLASIC

DETROIT - Anos atrás, quando Shai Agassi começou a promover sua ideia de postos de serviço para recarregar cargos elétricos, o mercado automotivo praticamente não lhe deu atenção.
Na época, a gasolina era barata, picapes e utilitários esportivos dominavam as estradas americanas, e os veículos movidos a combustíveis alternativos pareciam fadados a um nicho minúsculo de consumidores e amantes da tecnologia de viés ambientalista.
Hoje, porém, praticamente todas as grandes montadoras do mundo já assumiram o compromisso de produzir carros elétricos, e o presidente Barack Obama fez da redução do consumo de petróleo um dos alicerces de sua política energética.
O momento não poderia ser mais propício para Agassi, ex-executivo de softwares que aproveita sua experiência no vale do Silício enquanto investe em sua visão de construir redes de postos de troca de baterias em América do Norte, Europa, Japão e Austrália, para aumentar a autonomia dos carros elétricos.
"A questão é o que você vai fazer para fazer do mundo um lugar melhor em 2020", disse Agassi, contextualizando o nome de sua empresa, Better Place (Lugar Melhor).
Nos últimos meses, Agassi, 40, tornou-se ator influente na investida global em direção aos carros movidos a eletricidade. Num período recente de dez dias, ele anunciou um acordo para a construção de novos postos de troca de baterias no Canadá, fechou um acordo de financiamento na Dinamarca e participou do Fórum Econômico Mundial em Davos, Suíça, onde deu várias entrevistas a programas de jornalismo da TV a cabo.
A teoria de Agassi é que a chave para convencer mais consumidores a comprar carros totalmente elétricos -em vez de híbridos de gasolina e elétricos, como um Prius, que ainda gera emissões de gases- é a construção de uma rede de postos que possam substituir baterias gastas por baterias carregadas. Ele acredita que isso vai aliviar a preocupação dos consumidores quanto a só usar o carro em distâncias curtas.
A Better Place está apenas começando a construir seus primeiros protótipos de postos de troca de baterias em países como Israel, Dinamarca e Japão e espera que esses postos sejam cruciais na evolução para o mercado de carros elétricos.
"A bateria é uma parte consumível do carro, como a gasolina", disse Agassi. "Nos anos 1950, os carros só podiam viajar cerca de 100km com um tanque de gasolina. Esse problema foi resolvido com a construção de uma infraestrutura de postos de combustível."
A intenção é que os primeiros postos Better Place atendam aos primeiros carros elétricos que estão sendo desenvolvidos pela aliança Renault-Nissan. Mas Agassi prevê que a maioria das baterias tenha tamanho padronizado e seja instalada na mesma área geral sob os carros. Sua empresa está trabalhando com fabricantes de baterias de forma a adaptar o processo de troca para modelos diferentes de veículos.
Seu conceito já conquistou a adesão do presidente israelense, Shimon Peres, e de Carlos Ghosn, executivo-chefe da Renault-Nissan.
As montadoras estão gastando bilhões de dólares com projetos de carros elétricos. Várias prometeram ter um modelo no mercado até 2011.
A Better Place formou parcerias com governos de vários países para testar seus postos de troca e também já assinou acordos no Havaí e na região da baía de San Francisco.
Por enquanto, a empresa pretende inaugurar os postos em 2012 e está realizando consultas para determinar como aumentar o número de postos públicos de recarga de carros elétricos.
"Os postos de troca devem eliminar a preocupação do consumidor de como recarregar seu carro", disse o prefeito de San Francisco, Gavin Newsom. "Com isso, o temor de ficar sem eletricidade fica em último lugar."
Ex-programador de computadores, Shai Agassi teve várias empresas de softwares e foi executivo-chefe de tecnologia da SAP, uma gigante do setor. Ele deixou a empresa dois anos atrás e fundou a Better Place em Palo Alto, Califórnia, com US$ 200 milhões conseguidos junto a capitalistas de investimentos de Israel e dos EUA.
Agassi disse que os primeiros 50 postos serão construídos em Israel até o final de 2010, quando a Renault lançará seus carros elétricos no país. Serão seguidos por postos na Dinamarca, no Havaí e em outras áreas.
"Meu objetivo é que possamos usar zero de gasolina para a maioria de nossos carros", disse. "Os americanos precisam de um carro elétrico por família. Isso totaliza 100 milhões de carros. E isso pode ser feito."


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