Por NICHOLAS BAKALAR

No inverno de 1997, em Ontário, um lobo particularmente viril pisou na superfície congelada do Lago Superior e foi em direção à ilha Royale, a cerca de 24 km da costa. Lá, mudou a composição genética do grupo isolado de lobos que viviam no local desde o final da década de 1940.
Pesquisadores que, há anos observam as alcateias da ilha Royale e os alces dos quais elas se alimentam, inicialmente não notaram que ele era um forasteiro, mas logo sua aparência e comportamento se tornaram impossíveis de ignorar.
Ele era maior do que a maioria dos lobos da ilha e tão fortemente territorial que deslocou completamente uma das quatro alcateias. O seu próprio grupo chegou a dez indivíduos, o maior visto na ilha em quase 20 anos.
Quando ele envelheceu, sua pele se tornou mais clara, quase branca, algo inédito nos animais dali.
"Não sabemos de nenhum outro caso -exceto quando eles chegaram pela primeira vez- de lobos atravessando o gelo", disse John Vucetich, coordenador de um estudo sobre o tema publicado em março no site da "The Proceedings of the Royal Society". "Toda a população é descendente de uma única fêmea."
A população de lobos na ilha Royale é pequena sob qualquer circunstância -havia apenas 16 lobos ali no inverno passado, e a média é de cerca de 23. Mas, em 2002, o novo lobo, agora designado como Lobo 93, e sua prole compunham cinco dos seis procriadores. Em seus oito anos de procriação, ele gerou 34 crias, e esses filhotes produziram outros 45 animais.
Ao analisar o DNA de animais capturados, os pesquisadores puderam determinar que, em 2009, 56% dos genes dos lobos na ilha Royale podiam ser atribuídos ao Lobo 93 ou "Old Gray Guy" ("velho grisalho").
Essa mudança é uma evidência clara de uma grande diferença na adaptação dele em relação aos outros lobos, e esperava-se que a introdução de um animal assim num pequeno grupo com cruzamentos endógenos produziria um aumento acentuado da população, o que os cientistas chamam de "resgate genético".
Mas isso não aconteceu. A população da ilha Royale continua se mantendo precariamente, como acontece há décadas. A reprodução média após a chegada do Old Gray Guy não foi diferente de antes. Mas isso não quer dizer que não teve nenhum efeito.
"A interpretação simples é que o resgate genético não funciona", disse Vucetich, da Universidade Tecnológica de Michigan. "Mas o que aconteceu aqui é que, na década seguinte à chegada do imigrante, em 1997, a população de alces declinou radicalmente. É plausível que não tenhamos visto um efeito porque os lobos estavam sofrendo de algum outro problema que disfarçou o benefício."
Isso, disse Vucetich, é "uma lição importante de todo o mundo". "Quando você faz resgates genéticos e parece que não deu certo, pode haver um efeito benéfico que você não vê por causa de algum outro evento ambiental."


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