Por SEAN B. CARROLL

Os adestradores do Hawaii Sea Life Park ficaram perplexos quando, em 1985, uma fêmea de golfinho, que pesa 180 kg, pariu um filhote escuro, parecido com a falsa-orca de 900 kg que dividia o tanque com ela.
O filhote era uma "golforca", um híbrido de 66 dentes -nem os 88 dos golfinhos, nem os 44 das falsas-orcas.
E em 2006, um caçador no Ártico canadense abateu um urso que tinha o pelo branco como um urso polar, mas com trechos marrons, garras longas e uma corcova, como o urso pardo. Um exame de DNA confirmou que se tratava de um híbrido.
A hibridização entre espécies diferentes não é tão rara. Alguns biólogos estimam que até 10% das espécies animais e 25% das espécies vegetais podem ocasionalmente procriar com outras espécies.
A questão mais importante não é se tais ligações ocasionalmente produzem filhotes, mas a viabilidade do híbrido, e se duas espécies podem se combinar para dar origem a uma terceira.
Vários exemplos de híbridos produzidos por humanos podem crescer em cativeiro, como o "zebravalo" (zebra com cavalo), o "bisoi" (bisão com boi), o "tigreão" (tigre com leão) e a mula (jumento com cavalo). Já os híbridos naturais têm muitos fatores jogando contra seu sucesso em longo prazo.
Um dos principais obstáculos é que duas espécies, quando são geneticamente muito diferentes ou possuem números diferentes de cromossomos, em geral resultam em filhotes inviáveis ou inférteis (como o "zebravalo" e a mula), sendo assim becos sem saída do ponto de vista evolutivo.
Mas é possível que algumas combinações possam permitir que os híbridos se adaptem a condições nas quais seus pais jamais teriam como prosperar.
Análises de DNA estão atualmente permitindo que os biólogos decifrem melhor as histórias das espécies e detectem caso de hibridização que tenham aportado novos genes e capacidades a diversos tipos de organismos, inclusive, ao que parece até agora, nós mesmos.
Análises da distância genética geral entre os neandertais e os humanos modernos revelam que nosso DNA é 99,84% idêntico ao deles.
Essa pequena divergência indica que as duas linhagens se separaram entre 270 mil e 440 mil anos atrás. Fósseis mostram que os neandertais se restringiam à Europa e à Ásia, enquanto o Homo sapiens se originou na África.
Os estudos indicam que os humanos modernos migraram para fora do continente africano e chegaram ao Oriente Médio há mais de 100 mil anos, e à Europa cerca de 45 mil anos atrás, e podem ter encontrado neandertais durante algum tempo em ambos os lugares.
Agora, parece que 1% a 4% da sequência de DNA dos europeus e dos asiáticos, mas não dos africanos, recebeu a contribuição de neandertais que se misturavam ao Homo sapiens, talvez no Oriente Médio, 50 a 80 milênios atrás.
É possível que as versões neandertais de alguns genes tenham permitido que os humanos modernos se adaptassem a novos climas e habitats.
A descoberta de espécies híbridas e de hibridismos do passado está levando os biólogos a reverem sua ideia das espécies como unidades independentes.
As barreiras entre as espécies não são necessariamente enormes abismos; às vezes, é possível cruzá-las com resultados tidos como maravilhosos.


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