São Paulo, segunda-feira, 2 de outubro de 1995
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Plantas produzem o oxigênio que utilizamos na respiração

KATHY WOLLARD

Porque as árvores e outras plantas absorvem dióxido de carbono, enquanto nós usamos oxigênio?
No mundo todo oxigênio está sendo liberado pelas plantas neste momento. Na terra o processo é invisível, mas, sob a água, bolhas visíveis de oxigênio ficam grudadas nas folha das plantas, antes de flutuarem na água. Graças às plantas, a atmosfera da Terra tem mais de um quinto de oxigênio -perfeito para nossa respiração.
Os cientistas começaram a desconfiar que as plantas eram responsáveis pelo oxigênio por volta de 1600. Eles questionavam de onde vinha todo o oxigênio. Mesmo porque, fogueiras queimam dia e noite em todo o planeta, consumindo oxigênio.
Bilhões de animais, inclusive os seres humanos, respiram oxigênio, o utilizam e depois expiram dióxido de carbono. Por que o dióxido de carbono não ocupa todo a atmosfera? E por que o oxigênio não desaparece?
Alguns cientistas notaram que uma vela apagada por ter usado todo o oxigênio de um lugar pequeno poderia ser acesa novamente se uma planta fosse colocada nesse local por algum tempo. Ficou óbvio que as plantas verdes liberam gás oxigênio. Mas por quê?
As plantas verdes usam a energia solar para produzir sua própria comida -açúcar. Para fazer açúcar elas também puxam água do solo e dióxido de carbono da atmosfera. O oxigênio é liberado enquanto a comida é produzida.
A cor verde, que vem do pigmento clorofila, é uma parte importante na produção de alimentos das plantas. Você lembra da água da planta? Cada molécula de água tem dois átomos de hidrogênio e um de oxigênio.
A clorofila utiliza a energia solar para dividir as moléculas de água, separando o hidrogênio do oxigênio.
Alguns átomos voltam a se juntar rapidamente, formando mais água. Isso produz mais energia e a planta usa essa energia para formar um componente chamado ATP.
O ATP pega o carbono do dióxido de carbono e o hidrogênio da água já dividida e produz açúcar -comida de plantas!
A cada ano, no mundo todo, as plantas produzem 150 bilhões de toneladas métricas de açúcar.
Enquanto isso, parte do oxigênio que sobrou da divisão das moléculas de água escapa para o ar. Então, a atmosfera da Terra permanece rica em oxigênio. Esse processo é chamado fotossíntese.
A fotossíntese das plantas e a respiração dos animais tendem a se balancearem. Mas, desde os anos 1800, a quantidade de dióxido de carbono está aumentando lentamente.
Já que o dióxido de carbono absorve calor do sol, seu excesso pode resultar em um ``efeito estufa", retendo o calor e elevando as temperaturas médias da Terra. Uma pequena elevação pode provocar enchentes, a expansão dos desertos e a diminuição do suprimento de alimentos.

PERGUNTAS PARA KATHY WOLLARD devem ser enviadas em inglês para: P.O. Box 4564, Grand Central Station, New York, N.Y. 10163.

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